The Evolution and Equity of China’s Pharmacist Workforce in Healthcare Institutions: A Provincial Panel Data Analysis, 2007– 2023

En la compleja maquinaria de la medicina moderna, los médicos diagnostican enfermedades y las enfermeras brindan cuidados, pero hay un tercer grupo de profesionales, a menudo más silencioso, que garantiza que los medicamentos en sí sean seguros y eficaces. Estos son los farmacéuticos. En muchas partes del mundo, el papel del farmacéutico se ha expandido más allá de simplemente contar pastillas y entregarlas; ahora se espera que sean socios activos en el tratamiento de un paciente, revisando las prescripciones para garantizar la seguridad y ayudando a los médicos a elegir los mejores fármacos. Sin embargo, para que un sistema de salud funcione correctamente, el número de estos especialistas debe seguir el ritmo de las crecientes necesidades de la población. Si hay demasiados pocos farmacéuticos en relación con médicos y enfermeras, el sistema puede desequilibrarse, dejando a los pacientes sin el beneficio total de una gestión experta de la medicación. Este equilibrio no se trata solo de tener suficientes personas; también se trata de dónde se encuentran esas personas y si cuentan con la formación adecuada para manejar casos médicos complejos.

Un nuevo estudio realizado por investigadores del Instituto Nacional de Administración Hospitalaria de China analiza de forma exhaustiva y rigurosa a este grupo específico de trabajadores durante un periodo de dieciséis años. El equipo analizó datos de instituciones sanitarias de todo el país desde 2007 hasta 2023, un periodo que abarca una era importante de reforma en la sanidad china. Su objetivo era rastrear cómo cambió el número de farmacéuticos, cómo evolucionaron sus habilidades y antecedentes, y si se distribuyeron de manera justa a través del vasto y diverso paisaje de la nación. Al examinar los registros oficiales del gobierno, los investigadores pintaron un cuadro detallado de una fuerza laboral que está creciendo, pero que quizás no crece lo suficientemente rápido para satisfacer las demandas de un sistema médico moderno.

Los hallazgos revelan una historia de crecimiento lento que lucha por seguir el ritmo del resto del equipo médico. Entre 2007 y 2023, el número total de farmacéuticos que trabajan en hospitales y clínicas en la China continental aumentó, pasando de aproximadamente 357.700 a 569.500. Esto representa un crecimiento anual promedio del 2,2 por ciento. Aunque esto suena a progreso, los investigadores descubrieron que esta tasa es significativamente más lenta que el crecimiento de otros profesionales de la salud. Durante el mismo periodo, el número de médicos creció un 4,6 por ciento cada año, y el número de enfermeras creció incluso más rápido, un 7,4 por ciento. Debido a que la fuerza laboral de farmacéuticos se está expandiendo mucho más lentamente, el equilibrio del equipo médico se ha desplazado. En 2007, había un farmacéutico por cada 5,15 médicos. Para 2023, esa proporción había empeorado a un farmacéutico por cada 8,39 médicos. Esto significa que, a medida que el sistema de salud se ha expandido, el tamaño relativo del equipo de farmacéuticos en realidad se ha reducido en comparación con médicos y enfermeras.

Esta escasez genera una pesada carga sobre los farmacéuticos que están allí. El estudio destaca que los farmacéutarios institucionales son responsables de gestionar casi el 70 por ciento de las ventas de medicamentos del país, que son principalmente medicamentos recetados utilizados en hospitales y clínicas. Sin embargo, en realidad hay 175.000 farmacéuticos menos trabajando en estas instituciones sanitarias de los que hay farmacéuticos con licencia trabajando en farmacias minoristas. Esta disparidad sugiere que los profesionales encargados de las decisiones médicas más complejas y del mayor volumen de uso de fármacos son los que están más dotados de personal insuficiente. En consecuencia, muchos de estos farmacéuticos se ven obligados a dedicar la mayor parte de su tiempo al trabajo repetitivo y de alta intensidad de la dispensación de medicamentos, lo que les deja poco tiempo para participar en la atención clínica más avanzada que los pacientes necesitan.

El estudio también analizó quiénes son estos farmacéuticos y cómo ha cambiado su composición profesional. La fuerza laboral se ha vuelto cada vez más femenina, con la proporción de mujeres aumentando desde aproximadamente el 60 por ciento en 2002 hasta casi el 71 por ciento en 2023. Al mismo tiempo, la fuerza laboral está envejeciendo. La proporción de farmacéuticos menores de 25 años ha disminuido significativamente, mientras que el número de aquellos mayores de 55 años ha crecido. Esto sugiere que menos jóvenes están entrando en el campo, lo que podría conducir a futuras escaseces. Si bien los niveles educativos de los farmacéuticos han mejorado, con más personas con licenciaturas y un número pequeño pero creciente con maestrías, el nivel general de experiencia sénior sigue siendo bajo. Solo alrededor del 6,6 por ciento de los farmacéuticos poseen títulos profesionales sénior, que son típicamente requeridos para liderar servicios clínicos complejos o realizar investigaciones. Esta falta de talento de alto nivel podría limitar la capacidad del sistema de salud para avanzar hacia una atención más avanzada y centrada en el paciente.

Cuando los investigadores examinaron dónde se encuentran estos farmacéuticos, encontraron un panorama mixto de equidad. Superficialmente, la distribución de los farmacéuticos a través de las 31 provincias de China se ha vuelto más igualitaria con el tiempo. Una medida estadística de desigualdad, conocida como coeficiente de Gini, cayó de 0,145 en 2007 a 0,093 en 2023, lo que indica una distribución más uniforme de los recursos de una provincia a otra. El estudio también encontró que, contrariamente a lo que se podría esperar, la densidad de farmacéuticos en las zonas rurales es en realidad más alta en relación con la población que en las zonas urbanas. Este cambio parece ser el resultado de políticas nacionales destinadas a fortalecer la atención sanitaria en el campo. Sin embargo, los investigadores descubrieron que la principal fuente de desigualdad no es entre las ciudades y el campo, sino entre las diferentes provincias dentro de esas mismas categorías. En otras palabras, la brecha entre una provincia rica y una provincia más pobre, incluso si ambas son urbanas, sigue siendo un desafío significativo.

El análisis espacial de los datos muestra que la forma en que los farmacéuticos se agrupan en todo el país ha cambiado. En los primeros años del estudio, los farmacéuticos estaban fuertemente concentrados en regiones específicas, creando "puntos calientes" de alta densidad y "puntos fríos" de baja densidad. Con el tiempo, estos grupos extremos se han desvanecido. Para 2023, la distribución de los farmacéuticos se veía mucho más aleatoria, sin que quedara un patrón fuerte de agrupación. Esto sugiere que los recursos se están extendiendo de manera más uniforme, aunque el estudio señala que esto no significa necesariamente que cada zona local tenga suficiente personal, sino solo que las brechas extremas entre regiones se han estrechado.

A pesar de estas mejoras en cómo se distribuyen los recursos, el problema central sigue siendo la escasez estructural de la fuerza laboral. El estudio concluye que, si bien China ha logrado progresos mensurables en la expansión del número de farmacéuticos y en hacer que su distribución sea más justa entre las provincias, la fuerza laboral todavía se está quedando atrás respecto al crecimiento del resto del equipo médico. La demografía envejecida, la escasez de expertos sénior y la pesada carga de trabajo causada por la relativa falta de personal apuntan a un sistema bajo presión. Los investigadores sugieren que las políticas futuras deben centrarse no solo en contratar a más personas, sino en optimizar la estructura de la fuerza laboral y mejorar las habilidades clínicas de los farmacéuticos. Sin abordar estas brechas estructurales, el sistema de salud podría tener dificultades para alcanzar plenamente los beneficios de una atención farmacéutica moderna y centrada en el paciente.