The Evolution and Equity of China’s Pharmacist Workforce in Healthcare Institutions: A Provincial Panel Data Analysis, 2007– 2023

Na complexa engrenagem da saúde moderna, os médicos diagnosticam doenças e os enfermeiros prestam cuidados, mas existe um terceiro grupo de profissionais, muitas vezes mais silencioso, que garante que os próprios medicamentos sejam seguros e eficazes. Estes são os farmacêuticos. Em muitas partes do mundo, o papel do farmacêutico expandiu-se para além de simplesmente contar comprimidos e entregá-los; eles são agora esperados como parceiros ativos no tratamento de um paciente, revisando prescrições para garantir a segurança e ajudando os médicos a escolher os melhores fármacos. No entanto, para que um sistema de saúde funcione adequadamente, o número destes especialistas deve acompanhar as crescentes necessidades da população. Se houver poucos farmacêuticos em relação a médicos e enfermeiros, o sistema pode tornar-se desequilibrado, deixando os pacientes sem o pleno benefício da gestão especializada de medicação. Este equilíbrio não se trata apenas de ter pessoas suficientes; trata-se também de onde essas pessoas estão localizadas e se possuem a formação adequada para lidar com casos médicos complexos.

Um novo estudo realizado por investigadores do Instituto Nacional de Administração Hospitalar na China analisa detalhadamente este grupo específico de trabalhadores ao longo de dezasseis anos. A equipa analisou dados de instituições de saúde em todo o país de 2007 a 2023, um período que abrange uma era de grande reforma na saúde chinesa. O seu objetivo foi acompanhar como o número de farmacêuticos mudou, como as suas competências e percursos evoluíram e se foram distribuídos de forma justa através da vasta e diversificada paisagem da nação. Ao examinar registos oficiais do governo, os investigadores pintaram um quadro detalhado de uma força de trabalho que está a crescer, mas talvez não a crescer o suficiente para satisfazer as exigências de um sistema médico moderno.

As conclusões revelam uma história de crescimento lento que luta para acompanhar o resto da equipa médica. Entre 2007 e 2023, o número total de farmacêuticos a trabalhar em hospitais e clínicas na China continental aumentou, subindo de aproximadamente 357.700 para 569.500. Isto representa um crescimento anual médio de 2,2 por cento. Embora isto pareça progresso, os investigadores descobriram que esta taxa é significativamente mais lenta do que o crescimento de outros profissionais de saúde. Durante o mesmo período, o número de médicos cresceu 4,6 por cento por ano, e o número de enfermeiros cresceu ainda mais rápido, a 7,4 por cento. Como a força de trabalho farmacêutica está a expandir-se muito mais lentamente, o equilíbrio da equipa médica alterou-se. Em 2007, havia um farmacêutico para cada 5,15 médicos. Até 2023, essa proporção piorou para um farmacêutico para cada 8,39 médicos. Isto significa que, à medida que o sistema de saúde se expandiu, o tamanho relativo da equipa de farmacêuticos diminuiu, na verdade, em comparação com médicos e enfermeiros.

Esta escassez cria um fardo pesado sobre os farmacêuticos que lá estão. O estudo destaca que os farmacêuticos institucionais são responsáveis pela gestão de quase 70 por cento das vendas de medicamentos do país, que são maioritariamente medicamentos sujeitos a receita médica utilizados em hospitais e clínicas. No entanto, existem, na verdade, 175.000 farmacêuticos a menos a trabalhar nestas instituições de saúde do que existem farmacêuticos licenciados em farmácias de retalho. Esta disparidade sugere que os profissionais encarregados das decisões médicas mais complexas e do maior volume de utilização de fármacos são os mais subdimensionados. Consequentemente, muitos destes farmacêuticos são forçados a passar a maior parte do seu tempo no trabalho repetitivo e de alta intensidade da dispensa de medicamentos, restando-lhes pouco tempo para se envolverem nos cuidados clínicos mais avançados de que os pacientes necessitam.

O estudo também analisou quem são estes farmacêuticos e como a sua composição profissional mudou. A força de trabalho tornou-se cada vez mais feminina, com a proporção de mulheres a subir de cerca de 60 por cento em 2002 para quase 71 por cento em 2023. Ao mesmo tempo, a força de trabalho está a envelhecer. A quota de farmacêuticos abaixo dos 25 anos de idade diminuiu significativamente, enquanto o número daqueles acima dos 55 anos cresceu. Isto sugere que menos jovens estão a entrar na área, o que poderá levar a futuras escassezes. Embora os níveis de educação dos farmacêuticos tenham melhorado, com mais licenciados e um número pequeno mas crescente de mestres, o nível geral de experiência sénior permanece baixo. Apenas cerca de 6,6 por cento dos farmacêuticos detêm títulos profissionais seniores, que são tipicamente necessários para liderar serviços clínicos complexos ou realizar investigação. Esta falta de talento de alto nível pode limitar a capacidade do sistema de saúde de avançar para cuidados mais centrados no paciente e mais avançados.

Quando os investigadores examinaram onde estes farmacêuticos estão localizados, encontraram um cenário misto de equidade. Superficialmente, a distribuição de farmacêuticos pelas 31 províncias da China tornou-se mais igual ao longo do tempo. Uma medida estatística de desigualdade, conhecida como coeficiente de Gini, caiu de 0,145 em 2007 para 0,093 em 2023, indicando uma distribuição mais uniforme de recursos de uma província para outra. O estudo também descobriu que, contrariamente ao que se poderia esperar, a densidade de farmacêuticos em áreas rurais é, de facto, mais elevada em relação à população do que nas áreas urbanas. Esta mudança parece ser o resultado de políticas nacionais destinadas a fortalecer a saúde no campo. No entanto, os investigadores descobriram que a principal fonte de desigualdade não é entre cidades e o campo, mas sim entre diferentes províncias dentro dessas mesmas categorias. Ou seja, a lacuna entre uma província rica e uma província mais pobre, mesmo que ambas sejam urbanas, continua a ser um desafio significativo.

A análise espacial dos dados mostra que a forma como os farmacêuticos estão agrupados pelo país mudou. Nos primeiros anos do estudo, os farmacêuticos estavam fortemente concentrados em regiões específicas, criando "pontos quentes" de alta densidade e "pontos frios" de baixa densidade. Com o tempo, estes agrupamentos extremos desvaneceram-se. Em 2023, a distribuição de farmacêuticos parecia muito mais aleatória, sem permanecer qualquer padrão forte de agrupamento. Isto sugere que os recursos se estão a espalhar de forma mais uniforme, embora o estudo note que isto não significa necessariamente que todas as áreas locais tenham pessoal suficiente, mas sim que as lacunas extremas entre regiões diminuíram.

Apesar destas melhorias na forma como os recursos são distribuídos, a questão central permanece a escassez estrutural da força de trabalho em si. O estudo conclui que, embora a China tenha feito progressos mensuráveis na expansão do número de farmacêuticos e na tornar a sua distribuição mais justa entre as províncias, a força de trabalho continua a ficar atrás do crescimento do resto da equipa médica. A demografia envelhecida, a escassez de especialistas seniores e a pesada carga de trabalho causada pela relativa falta de pessoal apontam todos para um sistema sob pressão. Os investigadores sugerem que as políticas futuras devem focar-se não apenas na contratação de mais pessoas, mas na otimização da estrutura da força de trabalho e no reforço das competências clínicas dos farmacêuticos. Sem abordar estas lacunas estruturais, o sistema de saúde poderá ter dificuldade em realizar plenamente os benefícios de um cuidado farmacêutico moderno e centrado no paciente.