The Evolution and Equity of China’s Pharmacist Workforce in Healthcare Institutions: A Provincial Panel Data Analysis, 2007– 2023

현대 의료라는 복잡한 기계 장치 속에서 의사는 질병을 진단하고 간호사는 돌봄을 제공하지만, 약 자체의 안전성과 유효성을 보장하는 제3의, 종종 더 조용한 전문가 집단이 존재합니다. 이들이 바로 약사들입니다. 세계 여러 지역에서 약사의 역할은 단순히 알약을 세어서 건네주는 수준을 넘어 확장되었습니다. 이제 그들은 처방전을 검토하여 안전성을 확인하고 의사가 최적의 약물을 선택하도록 돕는 등 환자 치료의 능동적인 파트너가 될 것으로 기대됩니다. 그러나 의료 시스템이 제대로 기능하기 위해서는 이러한 전문가의 수가 인구의 증가하는 요구에 발맞추어 계속 유지되어야 합니다. 만약 의사나 간호사에 비해 약사의 수가 너무 적다면, 시스템은 불균형해질 수 있으며 환자들은 전문적인 약물 관리의 온전한 혜반을 누리지 못하게 됩니다. 이러한 균형은 단순히 충분한 인원을 확보하는 것뿐만 아니라, 그 인력이 어디에 위치해 있는지, 그리고 복잡한 의료 사례를 다룰 수 있는 적절한 교육을 받았는지에 관한 문제이기도 합니다.

중국 국립 병원 행정 연구소(National Institute of Hospital Administration)의 연구진이 수행한 새로운 연구는 이 특정 직군에 대해 16년이라는 긴 시간을 들여 면밀히 살펴보았습니다. 연구팀은 중국 의료 개혁의 주요 시기를 포괄하는 2007년부터 2023년까지의 데이터를 전국 의료 기관을 대상으로 분석했습니다. 그들의 목표는 약사의 수가 어떻게 변화했는지, 그들의 기술과 배경이 어떻게 진화했는지, 그리고 광활하고 다양한 국가적 지형 전역에 걸쳐 공정하게 분포되어 있는지를 추적하는 것이었습니다. 공식 정부 기록을 조사함으로써, 연구진은 성장하고는 있지만 현대적 의료 시스템의 요구를 충족하기에는 아마도 충분히 빠르게 성장하지 못하고 있는 인력의 상세한 모습을 그려냈습니다.

연구 결과는 의료 팀의 나머지 구성원들을 따라잡기 위해 고군분투하는 느린 성장의 이야기를 보여줍니다. 2007년에서 2023년 사이, 중국 본토의 병원과 클리닉에서 근무하는 총 약사 수는 약 357,700명에서 569,500명으로 증가했습니다. 이는 연평균 2.2%의 성장률을 나타냅니다. 이것이 진전처럼 보일 수도 있지만, 연구진은 이 속도가 다른 보건 의료 전문가들의 성장 속도보다 현저히 느리다는 것을 발견했습니다. 같은 기간 동안 의사 수는 매년 4.6%씩 성장했고, 간호사 수는 7.4%로 훨씬 더 빠르게 성장했습니다. 약사 인력이 훨씬 더 느리게 확장되고 있기 때문에 의료 팀의 균형은 이동했습니다. 2007년에는 의사 5.15명당 약사 1명이 있었으나, 2023년에는 그 비율이 의사 8.39명당 약사 1명으로 악화되었습니다. 이는 의료 시스템이 확장됨에 따라 약사 팀의 상대적 규모가 오히려 축소되었음을 의미합니다.

이러한 부족은 현직 약사들에게 무거운 부담을 안겨줍니다. 연구는 기관 소속 약사들이 국가 전체 약품 판매량의 거의 70%를 관리할 책임을 지고 있으며, 이들은 주로 병원과 클리닉에서 사용되는 처방 약물들입니다. 그럼에도 불구하고, 의료 기관에서 근무하는 약사는 소매 약국에서 근무하는 면허 약사보다 실제로 175,000명이나 적습니다. 이러한 격차는 가장 복잡한 의료 결정을 내리고 가장 높은 양의 약물 사용을 담당하는 전문가들이 가장 인력이 부족한 상태임을 시사합니다. 결과적으로, 많은 약사들이 약물을 조제하는 반복적이고 고강도의 업무에 대부분의 시간을 할애하도록 강요받고 있으며, 이로 인해 환자들이 필요로 하는 더 고차원적인 임상 케어에 참여할 시간은 거의 남지 않게 됩니다.

또한 이 연구는 이 약사들이 누구이며 그들의 전문적 구성이 어떻게 변했는지 살펴보았습니다. 인력 구조는 점점 더 여성화되어, 여성의 비율이 2002년 약 60%에서 2023년 거의 71%로 상승했습니다. 동시에 인력은 고령화되고 있습니다. 25세 미만 약사의 비중은 크게 감소한 반면, 55세 이상의 숫자는 증가했습니다. 이는 젊은 층이 이 분야로 유입되는 것이 줄어들고 있음을 시사하며, 이는 향후 인력 부족으로 이어질 수 있습니다. 학력 수준은 학사 학위 소지자가 늘어나고 석사 학위 소지자도 소폭 증가하면서 개선되었지만, 전반적인 숙련된 전문 지식 수준은 여전히 낮습니다. 약사의 약 6.6%만이 복잡한 임상 서비스를 이끌거나 연구를 수행하는 데 필요한 상급 전문 직함을 보유하고 있습니다. 이러한 고위급 인재의 부족은 의료 시스템이 더 발전된 환자 중심 케어로 나아가는 능력을 제한할 수 있습니다 있습니다.

연구진이 이 약사들이 어디에 위치해 있는지 조사했을 때, 그들은 복합적인 그림을 발견했습니다. 표면적으로는 중국 31개 성(province) 전역의 약사 분포가 시간이 흐름에 따라 더 평등해졌습니다. 불평등을 측정하는 통계적 척도인 지니 계수는 2007년 0.145에서 2023년 0.093으로 떨어졌으며, 이는 한 성에서 다른 성로 자원이 더 고르게 퍼지고 있음을 나타냅니다. 또한 연구는 예상과는 달리, 농촌 지역의 약사 밀도가 도시 지역에 비해 인구 대비 실제로 더 높다는 것을 발견했습니다. 이러한 변화는 농촌의 의료를 강화하려는 국가 정책의 결과로 보입니다. 그러나 연구진은 불평등의 주요 원인이 도시와 농촌 사이가 아니라, 동일한 범주 내의 서로 다른 성들 사이에 있다는 것을 발견했습니다. 즉, 부유한 성과 가난한 성 사이의 격차는, 두 곳 모두 도시 지역이라 할지라도 여전히 중대한 과제로 남아 있습니다.

데이터의 공간 분석은 전국적으로 약사들이 어떻게 군집해 있는지가 변화했음을 보여줍니다. 연구 초기에는 특정 지역에 약사가 집중되어 있어 뚜렷한 고밀도 "핫스팟"과 저밀도 "콜드스팟"을 형성했습니다. 시간이 지나면서 이러한 극단적인 군집 현상은 희미해졌습니다. 2023년에는 약사의 분포가 훨씬 더 무작위적인 모습이었으며, 남아 있는 강력한 군집 패턴은 없었습니다. 이는 자원이 더 고르게 퍼지고 있음을 시사하지만, 연구는 이것이 모든 지역에 충분한 인력이 있다는 것을 반드시 의미하는 것은 아니며, 단지 지역 간의 극단적인 격차가 좁혀졌음을 의미한다고 언급했습니다.

자원의 분배 방식에서의 이러한 개선에도 불구하고, 핵심 문제는 인력 자체의 구조적 부족입니다. 연구는 중국이 약사 수를 확대하고 성별 간의 분포를 더 공정하게 만드는 데 있어 측정 가능한 진전을 이루었지만, 약사 인력은 여전히 의료 팀의 나머지 성장 속도를 따라가지 못하고 있다고 결론짓습니다. 인구 통계학적 고령화, 상급 전문가의 부족, 그리고 상대적인 인력 부족으로 인한 과도한 업무량은 모두 시스템이 압박을 받고 있음을 가리킵니다. 연구진은 향후 정책이 단순히 더 많은 사람을 채용하는 것에 그치지 않고, 인력 구조를 최적화하고 약사의 임상 기술을 강화하는 데 집중해야 한다고 제언합니다. 이러한 구조적 격차를 해결하지 않는다면, 의료 시스템은 현대적인 환자 중심의 약제 케어의 혜택을 온전히 실현하는 데 어려움을 겪을 수 있습니다.