The Evolution and Equity of China’s Pharmacist Workforce in Healthcare Institutions: A Provincial Panel Data Analysis, 2007– 2023

現代の医療という複雑な機構において、医師は病気を診断し、看護師はケアを提供しますが、その一方で、薬そのものが安全で効果的であることを保証する、より静かな存在である第三の専門家グループが存在します。それが薬剤師です。多くの地域において、薬剤師の役割は単に錠剤を数えて手渡すという枠を超え、処方箋の安全性を確認したり、医師が最適な薬剤を選択するのを支援したりする、患者の治療における積極的なパートナーへと拡大しています。しかし、医療システムが適切に機能するためには、これら専門家の数が、増え続ける人口のニーズに歩調を合わせていなければなりません。もし医師や看護師に対して薬剤師の数が少なすぎれば、システムは不均衡になり、患者は専門的な薬物管理による恩恵を十分に受けられなくなってしまいます。このバランスは、単に十分な人数を確保することだけではなく、それらの人々がどこに配置されているか、そして複雑な医療ケースに対処するための適切なトレーニングを受けているかという点についても同様です。

中国の国立病院管理研究所の研究者らによる新しい研究は、この特定の労働者グループについて、16年間にわたる長期的な検証を行っています。研究チームは、中国の医療改革の主要な時代をカバーする2007年から2023年までの国内の医療機関のデータを分析しました。彼らの目的は、薬剤師の数がどのように変化したか、そのスキルや背景がどのように進化したか、そして広大で多様な国土の中で公平に分布されているかどうかを追跡することでした。政府の公式記録を精査することで、研究者たちは、成長してはいるものの、現代の医療システムの要求を満たすにはおそらく成長が不十分であるという、労働力の詳細な姿を描き出しました。

その知見は、医療チームの他のメンバーに追いつこうと苦闘している、緩やかな成長の物語を明らかにしています。2007年から2023年の間に、中国本土の病院やクリニックで働く薬剤師の総数は、約35万7,700人から56万9,500人へと増加しました。これは年平均2.2パーセントの成長を表しています。これは進歩のように聞こえますが、研究者によれば、この成長率は他の医療専門職の成長よりも著しく遅いことが分かりました。同じ期間中、医師の数は毎年4.6パーセント増加し、看護師の数はさらに速い7.4パーセントのペースで増加しました。薬剤師の労働力はこれほどまでに緩やかにしか拡大していないため、医療チームのバランスは変化してしまいました。2007年には、5.15人の医師に対して1人の薬剤師がいましたが、2023年にはその比率は1人の薬剤師に対して8.39人の医師へと悪化しました。これは、医療システムが拡大するにつれて、薬剤師チームの相対的な規模が、医師や看護師と比較して実際には縮小していることを意味します。

この不足は、現場にいる薬剤師に重い負担を強いています。研究では、医療機関に所属する薬剤師が、主に病院やクリニックで使用される処方薬を中心とした、国家の医薬品販売量の約7割を管理していることが強調されています。しかし、実際には、これらの医療機関で働く薬剤師の数は、調剤薬局に勤務する薬剤師の数よりも17万5,000人少ないのです。この格差は、最も複雑な医学的判断と最も大量の薬物使用を担うべき専門家たちが、最も人員不足であることを示唆しています。その結果、多くの薬剤師は、薬を調剤するという反復的で高強度の業務に時間の大部分を費やすことを余儀なくされており、患者が必要とするより高度な臨床ケアに従事する時間がほとんど残されていないのです。

また、本研究は、これらの薬剤師がどのような人々であり、その専門的な構成がどのように変化したかについても調査しました。労働力はますます女性化しており、女性の割合は2002年の約60パーセントから2023年には約71パーセントへと上昇しています。同時に、労働力の高齢化も進んでいます。25歳未満の薬剤師の割合は大幅に低下した一方で、55歳以上の人数は増加しています。これは、若い世代がこの分野に入ってくる人が減っていることを示唆しており、将来的な不足につながる可能性があります。学歴については、学士号保持者が増え、修士号を持つ者もわずかながら増加しているなど改善が見られるものの、全体的なシニアレベルの専門性は依然として低いままです。高度な臨床サービスを主導したり研究を行ったりするために通常必要とされる、上級専門職の称号を持つ薬剤師は、わずか約6.6パーセントに過ぎません。この高度な人材の不足は、医療システムがより高度な患者中心のケアへと移行する能力を制限する可能性があります。

研究者がこれらの薬剤師がどこに位置しているかを調査したところ、公平性に関する複雑な実態が明らかになりました。表面上は、中国の31省における薬剤師の分布は時間の経過とともに、より平等になっています。ジニ係数として知られる統計的な不平等指標は、2007年の0.145から2023年には0.093へと低下しており、これはある州から別の州へのリソースの広がりがより均一になったことを示しています。また、研究では、予想に反して、農村部における薬剤師の密度は、都市部と比較して人口比で実際には高くなっていることも分かりました。この変化は、農村部の医療を強化することを目的とした国家政策の結果であると考えられます。しかし、研究者らは、主な不平等の要因は都市と農村の間にあるのではなく、それら同じカテゴリー内の異なる省の間にあることを発見しました。言い換えれば、たとえ両方が都市部であったとしても、豊かな省と貧しい省との間の格差は、依然として重大な課題として残っています。

データの空間分析によれば、国内における薬剤師の集積の仕方は変化してきました。研究の初期段階では、薬剤師は特定の地域に強く集中しており、高密度の「ホットスポット」と低密度の「コールドスポット」という明確なパターンを生み出していました。時間の経過とともに、これらの極端なクラスターは薄れていきました。2023年までに、薬剤師の分布はよりランダムなものとなり、強い集積パターンは残っていません。これは、リソースがより均等に広がっていることを示唆していますが、研究では、これは必ずしもすべての地域に十分なスタッフがいることを意味するのではなく、単に地域間の極端な格差が縮まったことを意味すると注記されています。

リソースの分配方法におけるこれらの改善にもかかわらず、核心的な問題は、労働力自体の構造的な不足にあります。研究は、中国が薬剤師の数を拡大し、その分布を各省間でより公平にすることにおいて測定可能な進歩を遂げてきた一方で、労働力は依然として他の医療チームの成長に遅れをとっていると結論付けています。高齢化する人口構成、シニアエキスパートの不足、そして人員不足によって引き起こされる過重な業務負荷はすべて、プレッシャー下にあるシステムを指し示しています。研究者らは、今後の政策は単に人員を増やすことだけでなく、労働力の構造を最適化し、薬剤師の臨床スキルを高めることに焦点を当てる必要があると提言しています。これらの構造的なギャップに対処しない限り、医療システムは、現代的な患者中心の薬学的ケアの恩恵を十分に享受することに苦慮することになるでしょう。