Global indicators, local realities: Reconceptualising the NEET concept in low- and middle-income countries through multi-stakeholder co-production in Ethiopia

In molte parti del mondo, i governi e le organizzazioni internazionali si affidano a un'unica etichetta per monitorare le difficoltà dei giovani: il termine NEET. Sta per "Not in Education, Employment, or Training" (Non in istruzione, occupazione o formazione). Questa etichetta funge da riflettore statistico, progettato per identificare i giovani che sono rimasti esclusi dall'economia mainstream affinché le politiche possano essere indirizzate verso di loro. La logica è semplice: se un giovane non studia e non lavora, è escluso, e la società deve aiutarlo a trovare il proprio posto. Questo concetto è nato in nazioni ricche dove i lavori sono solitamente formali, retribuiti e registrati dallo Stato. Tuttavia, in molti paesi a basso e medio reddito, l'economia appare molto diversa. Qui, il lavoro avviene spesso senza contratti ufficiali, nei campi familiari o in piccole imprese non registrate. In questi luoghi, un giovane potrebbe lavorare duramente per sfamare la propria famiglia, eppure, poiché il suo lavoro non è presente nei registri governativi, la definizione standard potrebbe comunque considerarlo come un inattivo. Ciò crea un punto cieco dove proprio le persone che hanno più bisogno di supporto potrebbero risultare invisibili ai sistemi destinati ad aiutarle.

Un team di ricercatori in Etiopia ha deciso di indagare questo punto cieco ponendo una domanda semplice ma profonda: cosa significa realmente essere "disoccupati" o "non lavorare" in un luogo in cui le regole dell'economia globale non sempre si applicano? Si sono recati nella Zona di East Guraga, nell'Etiopia centrale, una regione che comprende sia città vivaci che tranquilli villaggi agricoli. Invece di limitarsi a contare le teste o compilare sondaggi, hanno riunito gruppi di persone per parlare. Hanno portato insieme giovani uomini e donne che faticavano a trovare lavoro, i loro genitori e fratelli/sorelle, funzionari governativi locali ed esperti che progettano programmi di occupazione. Nel corso di cinque discussioni di gruppo, i 51 partecipanti hanno condiviso le loro esperienze di vita reale, le loro definizioni di lavoro e le pressioni che affrontavano. I ricercatori hanno ascoltato con attenzione, non per vedere se i giovani rientrassero in uno schema predefinito, ma per comprendere come la comunità stessa intendesse il concetto di essere esclusi.

Le conversazioni hanno rivelato che la definizione standard di NEET era troppo stretta per la realtà etiope. Per i giovani e le loro famiglie, essere "occupati" non riguardava l'avere un contratto firmato o una licenza commerciale. Riguardava il fatto che una persona potesse sostenere se stessa e contribuire al proprio nucleo familiare. Un giovane uomo che si prendeva cura dei raccolti della sua famiglia, una donna che gestiva una piccola bancarella lungo la strada, o qualcuno che contribuiva con lavoro familiare non retribuito, erano considerati lavoratori. Non erano oziosi. Al contrario, i funzionari governativi e gli esperti tecnici spesso restavano ancorati alle regole formali, cercando licenze commerciali, numeri fiscali o stipendi mensili regolari. Per loro, se un giovane non possedeva questi indicatori ufficiali, era tecnicamente disoccupato. Questo divario significava che molti giovani che in realtà lavoravano duramente per sopravvivere venivano statisticamente etichettati come "non in istruzione, occupazione o formazione", mentre altri che erano realmente dipendenti dalle proprie famiglie avrebbero potuto non essere intercettati dalla rete se avessero avuto un piccolo reddito non registrato.

I ricercatori hanno scoperto che la comunità aveva un modo molto più pratico di giudicare chi fosse veramente escluso. Osservavano se un giovane fosse in grado di comprarsi il cibo, pagare i propri vestiti e contribuire alla famiglia senza chiedere denaro. Se un giovane guadagnava abbastanza per soddisfare questi bisogni primari, anche attraverso un lavoro informale o stagionale, era considerato un lavoratore. Lo studio ha suggerito che la definizione di NEET in Etiopia dovrebbe essere riscritta per riflettere questa realtà. Invece di controllare solo i lavori formali, la nuova definizione dovrebbe osservare se un giovane è finanziariamente dipendente, se possiede un piccolo appezzamento di terreno che può a malapena nutrirlo, o se è semplicemente seduto in casa senza alcun modo di contribuire. I ricercatori hanno proposto una soglia specifica: se un giovane guadagna meno di 2.000 Birr etiopi al mese e non ha una licenza commerciale, potrebbe appartenere realmente alla categoria di chi ha bisogno di aiuto.

Oltre alla definizione di lavoro, lo studio ha messo in luce il pesante costo emotivo di rimanere bloccati in questo limbo. I giovani hanno descritto un profondo senso di disperazione e vergogna. Senza lavoro, sentivano di aver perso il proprio scopo e il proprio posto nella società. Questa mancanza di direzione portava spesso a depressione, ansia e, in alcuni casi, all'uso di sostanze o alla criminalità. La pressione non era solo interna; veniva percepita anche all'interno della famiglia. Genitori e coniugi esprimevano frustrazione, e la tensione causava talvolta rotture matrimoniali o costanti discussioni in casa. I ricercatori hanno notato che questi sentimenti non riguardavano solo il denaro. Il lavoro fornisce una struttura alla giornata, un motivo per alzarsi e un modo per connettersi con gli altri. Quando quella struttura viene meno, l'impatto psicologico è severo.

Lo studio ha anche evidenziato come queste difficoltà differissero tra uomini e donne. Nella società etiope, gli uomini sono spesso considerati i principali sostenitori delle loro famiglie. Quando un giovane uomo non riesce a trovare lavoro, prova un peso schiacciante di fallimento, che spesso porta a rabbia o disperazione. Le donne affrontavano pressioni diverse. Mentre il lavoro domestico non retribuito era visto come un ruolo valido per le donne, le giovani donne istruite che rimanevano a casa senza un lavoro affrontavano un intenso scrutinio sociale. Spesso venivano spinte verso matrimoni precoci dalle famiglie che temevano che sarebbero rimaste dipendenti. Lo stigma dell'essere disoccupati era universale, con vicini e membri della comunità che spesso etichettavano i giovani senza lavoro come inattivi o irresponsabili, il che rendeva ancora più difficile per loro reintegrarsi nella società.

Le barriere che impedivano a questi giovani di trovare lavoro non erano solo la mancanza di desiderio di lavorare, ma profondi problemi strutturali. I partecipanti hanno indicato la carenza di posti di lavoro, la mancanza di denaro per avviare un'attività e un sistema in cui le conoscenze personali e la corruzione determinavano spesso chi veniva assunto. Molti laureati sentivano che la loro istruzione non li avesse preparati al mondo reale, poiché le università insegnavano la teoria mentre i datori di lavoro richiedevano esperienza che i neolaureati non potevano avere. C'era anche un'esitazione culturale nel intraprendere lavori manuali o agricoli, poiché molti credevano che una laurea dovesse portare a un lavoro d'ufficio, anche se tali lavori non esistevano.

I ricercatori hanno concluso che applicare un'unica definizione globale di disoccupazione a ogni paese è un errore. Essa non vede il duro lavoro che avviene nelle economie informali e classifica erroneamente i giovani che stanno in realtà contribuendo ai propri nuclei familiari. Ascoltando le persone che vivono queste realtà, lo studio ha offerto un modo per correggere la misurazione. Hanno sostenuto che, per aiutare davvero i giovani vulnerabili, i governi e le organizzazioni internazionali devono adattare i propri strumenti alle condizioni locali. Ciò significa riconoscere che il lavoro assume molte forme, dal farming al piccolo commercio, e che il vero segno di esclusione non è l'assenza di un lavoro formale, ma l'incapacità di sostenere se stessi e la propria famiglia. Questo cambio di prospettiva potrebbe portare a politiche migliori che raggiungano effettivamente i giovani che ne hanno bisogno, garantendo che le statistiche usate per guidare il futuro del mondo siano fondate sulla verità delle vite delle persone.