Global indicators, local realities: Reconceptualising the NEET concept in low- and middle-income countries through multi-stakeholder co-production in Ethiopia

세계 여러 지역에서 정부와 국제기구는 청년들의 고충을 추적하기 위해 'NEET'라는 단 하나의 라벨에 의존합니다. 이는 "교육, 고용 또는 훈련을 받지 않는 상태(Not in Education, Employment, or Training)"를 의미합니다. 이 라벨은 주류 경제에서 탈락한 청년들을 식별하여 정책을 그들에게 집중시키기 위해 설계된 통계적 스포트라이트 역할을 합니다. 논리는 간단합니다. 만약 어떤 청년이 학교에 다니지도 않고 일도 하지 않는다면, 그는 소외된 것이며 사회가 그가 자리 잡을 곳을 찾도록 도와야 한다는 것입니다. 이 개념은 직업이 보통 공식적이고, 유급이며, 국가에 의해 기록되는 부유한 국가들에서 탄생했습니다. 그러나 많은 저소득 및 중소득 국가의 경제는 매우 다르게 보입니다. 이곳에서의 노동은 공식적인 계약 없이 이루어지거나, 가족의 농지에서, 혹은 작고 등록되지 않은 사업체에서 빈번하게 발생합니다. 이러한 곳에서 어떤 청년은 가족을 부양하기 위해 열심히 일하고 있을 수도 있지만, 그들의 노동이 정부의 장부에 기록되지 않았기 때문에 표준적인 정의에 따르면 여전히 아무것도 하지 않는 것으로 분류될 수 있습니다. 이는 도움을 가장 필요로 하는 사람들이 정작 그들을 돕기 위한 시스템으로부터 보이지 않게 되는 사각지대를 만들어냅니다.

에티오피아의 한 연구팀은 "글로벌 경제의 규칙이 항상 적용되지 않는 곳에서 '실업' 또는 '일하지 않음'은 실제로 무엇을 의미하는가?"라는 단순하지만 심오한 질문을 던짐으로써 이 사각지대를 조사하기로 했습니다. 그들은 활기찬 마을과 조용한 농촌이 공존하는 에티오피아 중부의 이스트 구라게(East Gurage) 존으로 향했습니다. 연구진은 단순히 머릿수를 세거나 설문지를 채우는 대신, 사람들을 모아 대화를 나누었습니다. 그들은 일자리를 찾는 데 어려움을 겪는 젊은 남녀, 그들의 부모와 형제자매, 지방 정부 관계자, 그리고 고용 프로그램을 설계하는 전문가들을 한데 모았습니다. 다섯 차례의 그룹 토론을 통해 51명의 참가자는 자신들의 실제 경험, 노동에 대한 정의, 그리고 그들이 직면한 압박감을 공유했습니다. 연구진은 청년들이 미리 만들어진 틀에 맞는지 확인하려 한 것이 아니라, 공동체 자체가 '소외됨'이라는 개념을 어떻게 이해하고 있는지를 파고들기 위해 주의 깊게 경청했습니다.

대화 결과, 표준적인 NEET 정의는 에티오피아의 현실에 비해 너무 좁다는 사실이 드러났습니다. 청년들과 그 가족들에게 '고용'이란 서명된 계약서나 사업자 등록증을 갖는 문제가 아니었습니다. 그것은 개인이 스스로를 부양하고 가계에 기여할 수 있는지의 문제였습니다. 가족의 농작물을 돌보는 젊은 남성, 길가에서 작은 노점을 운영하는 여성, 혹은 무급 가족 노동을 돕는 사람은 모두 일하는 것으로 간주되었습니다. 그들은 나태한 것이 아니었습니다. 반면, 정부 관료와 기술 전문가들은 종종 공식적인 규칙에 집착하며 사업자 등록증, 세금 번호, 또는 꾸준한 월급을 찾았습니다. 그들에게 있어, 만약 어떤 청년이 이러한 공식적인 지표를 가지고 있지 않다면, 그들은 기술적으로 실업 상태였습니다. 이러한 격차는 실제로 생존을 위해 열심히 일하고 있는 많은 청년들이 통계적으로 '교육, 고 employment, 또는 훈련을 받지 않는 상태'로 분류되는 반과, 아주 적은 미등록 소득이라도 있다면 정말로 가족에게 의존하고 있는 이들이 그물망에 걸리지 못하는 상황을 동시에 만들었습니다.

연구진은 공동체가 누가 진정으로 소외되었는지를 판단하는 훨씬 더 실질적인 방법을 가지고 있다는 것을 발견했습니다. 그들은 한 청년이 자신의 음식을 사고, 옷값을 치르고, 돈을 요구하지 않고도 가족에게 기여할 수 있는지 여부를 보았습니다. 만약 어떤 청년이 비공식적이거나 계절적인 노동을 통해서라도 이러한 기본적 욕구를 충족할 만큼 벌고 있다면, 그들은 일하고 있는 것으로 간려되었습니다. 이 연구는 에티오피아의 NEET 정의가 이러한 현실을 반영하도록 재작성되어야 한다고 제안했습니다. 단순히 공식적인 직업을 확인하는 대신, 새로운 정의는 청년이 경제적으로 의존적인지, 겨우 먹고살 정도의 아주 작은 땅이라도 소유하고 있는지, 아니면 단순히 아무런 기여 없이 집에 앉아 있는지를 살펴볼 것입니다. 연구진은 구체적인 기준을 제시했습니다. 만약 어떤 청년이 월 2,000 에티오피아 비르(Birr) 미만을 벌면서 사업자 등록증이 없다면, 그들은 진정으로 도움이 필요한 범주에 속할 수 있습니다.

직업의 정의를 넘어, 연구는 이 불확실한 상태에 갇혀 있는 것의 무거운 정서적 대가에 대해서도 밝혀냈습니다. 청년들은 깊은 절망감과 수치심을 묘사했습니다. 일이 없다는 것은 사회적 목적과 위치를 잃었다는 느낌을 주었습니다. 이러한 방향성의 상실은 종종 우울증, 불안, 그리고 경우에 따라 약물 남용이나 범죄로 이어졌습니다. 압박은 내부적인 것뿐만 아니라 외부에서도 느껴졌습니다. 부모와 배우자들은 좌절감을 표현했으며, 이러한 긴장은 때때로 결혼 생활을 깨뜨리거나 가정 내에서 끊임없는 다툼을 일으켰습니다. 연구진은 이러한 감정이 단지 돈의 문제가 아니라고 주목했습니다. 일은 하루의 구조를 제공하고, 일어날 이유를 주며, 타인과 연결되는 통로가 됩니다. 그 구조가 사라질 때, 심리적 충격은 매우 심각해집니다.

또한 연구는 이러한 고충이 남성과 여성에게 어떻게 다르게 나타나는지를 강조했습니다. 에티오피아 사회에서 남성은 흔히 가족의 주된 부양자로 기대됩니다. 젊은 남성이 직업을 찾지 못할 때, 그는 실패라는 엄청난 무게를 느끼며, 이는 종종 분노나 절망으로 이어집니다. 여성들은 다른 종류의 압박을 받았습니다. 무급 가사 노동은 여성의 유효한 역할로 간주되었지만, 교육을 받았음에도 직업 없이 집에 머무는 젊은 여성들은 강렬한 사회적 감시를 받았습니다. 그들은 의존적인 상태로 남을 것을 우려하는 가족들에 의해 조기 결혼으로 내몰리기도 했습니다. 실업에 대한 낙인은 보편적이었으며, 이웃과 지역 사회 구성원들이 실업 상태의 청년들을 활동적이지 않거나 무책임하다고 낙인찍는 경우가 많았는데, 이는 그들이 사회로 다시 통합되는 것을 더욱 어렵게 만들었습니다.

이들이 일자리를 찾는 데 방해가 되는 장벽은 단순히 일하고자 하는 의지의 부족이 아니라, 깊은 구조적 문제였습니다. 참가자들은 일자리 부족, 사업을 시작할 자금 부족, 그리고 인맥과 부패가 채용을 결정하는 시스템을 지적했습니다. 많은 졸업생은 대학이 이론만을 가르치는 반면 고용주는 신입 졸업생이 가질 수 없는 경력을 요구한다는 점에서, 자신의 교육이 현실 세계를 준비시키지 못했다고 느꼈습니다. 또한 육체 노동이나 농업을 기피하는 문화적 망설임도 있었는데, 많은 이들이 대학 학위라면 비록 그런 일자리가 존재하지 않더라도 화이트칼라 직종으로 이어져야 한다고 믿었기 때문입니다.

연구진은 모든 국가에 단 하나의 글로벌한 실업 정의를 적용하는 것은 실수라고 결론지었습니다. 그것은 비공식 경제에서 일어나는 힘겨운 노동을 보지 못하며, 실제로 가계에 기여하고 있는 청년들을 잘못 분류합니다. 삶의 현실을 살아가는 사람들의 목소리에 귀를 기울임으로써, 이 연구는 측정 방식을 바로잡는 방법을 제시했습니다. 연구진은 취약한 청년들을 진정으로 돕기 위해서 정부와 국제기구가 현지 조건에 맞춰 도구를 조정해야 한다고 주장했습니다. 이는 노동이 농업에서부터 소규모 무역에 이르기까지 다양한 형태로 존재함을 인식하는 것을 의미하며, 진정한 소외의 징후는 공식적인 직업의 부재가 아니라, 자신과 가족을 부양할 수 있는 능력의 부재라는 점을 명시하는 것입니다. 이러한 관점의 전환은 정부가 실질적인 도움을 줄 수 있는 청년들에게 닿을 수 있는 더 나은 정책을 이끌어낼 수 있으며, 세계의 미래를 안내하는 통계가 사람들의 삶의 진실에 기반하도록 보장할 것입니다.