Global indicators, local realities: Reconceptualising the NEET concept in low- and middle-income countries through multi-stakeholder co-production in Ethiopia

In veel delen van de wereld vertrouwen overheden en internationale organisaties op een enkele term om de strijd van jongeren te volgen: de term NEET. Het staat voor "Not in Education, Employment, or Training" (niet in opleiding, werk of training). Deze term fungeert als een statistische spotlight, ontworpen om jongeren te identificeren die buiten de mainstream economie zijn gevallen, zodat beleid op hen gericht kan worden. De logica is eenvoudig: als een jongere niet naar school gaat en niet werkt, is diegene uitgesloten, en de samenleving moet helpen om een plek te vinden. Dit concept is ontstaan in welvarende landen waar banen meestal formeel, betaald en door de staat geregistreerd zijn. Echter, in veel lage- en middeninkomenslanden ziet de economie er heel anders uit. Hier vindt werk vaak plaats zonder officiële contracten, op de velden van de familie, of in kleine, ongeregistreerde bedrijven. In deze plaatsen kan een jongere hard werken om de familie te voeden, maar omdat hun werk niet op een overheidsregister staat, kan de standaarddefinitie hen nog steeds als nietsdoend beschouwen. Dit creëert een blinde vlek waarbij de mensen die de meeste steun nodig hebben, juist onzichtbaar kunnen zijn voor de systemen die bedoeld zijn om hen te helpen.

Een team van onderzoekers in Ethiopië besloot dit blinde punt te onderzoeken door een eenvoudige maar diepgaande vraag te stellen: wat betekent het eigenlijk om "werkloos" of "niet werkzaam" te zijn in een plek waar de regels van de wereldeconomie niet altijd van toepassing zijn? Zij reisden naar de East Gurage Zone in centraal Ethiopië, een regio met zowel bruisende steden als rustige landbouwdorpen. In plaats van simpelweg hoofden te tellen of enquêtes in te vullen, brachten zij groepen mensen samen om te praten. Ze brachten jonge mannen en vrouwen samen die worstelden met het vinden van werk, hun ouders en broers en zussen, lokale overheidsfunctionarissen en experts die werkgelegenheidsprogramma's ontwerpen. Tijdens vijf groepsdiscussies deelden deze 51 deelnemers hun echte levenservaringen, hun definities van werk en de druk die zij ervoeren. De onderzoekers luisterden aandachtig, niet om te zien of de jongeren in een vooraf bepaald hokje pasten, maar om te begrijpen hoe de gemeenschap zelf het concept van het "buitengesloten worden" begreep.

De gesprekken onthulden dat de standaarddefinitie van NEET te nauw was voor de Ethiopische realiteit. Voor de jongeren en hun families ging "werkzaam zijn" niet over een getekend contract of een bedrijfsvergunning. Het ging erom of een persoon zichzelf kon onderhouden en kan bijdragen aan het huishouden. Een jonge man die de gewassen van zijn familie verzorgt, een vrouw die een kleine kraam langs de weg beheert, of iemand die helpt met onbetaalde arbeid voor de familie, werd gezien als werkend. Zij waren niet lui. In contrast hiermee hielden overheidsfunctionarissen en technische experts zich vaak aan de formele regels, waarbij ze zochten naar bedrijfsvergunningen, belastingnummers of een vast maandelijks loon. Voor hen was een jongere technisch gezien werkloos als deze niet over deze officiële kenmerken beschikte. Deze kloof betekende dat veel jongeren die eigenlijk hard werkten om te overleven, statistisch werden gelabeld als "niet in opleiding, werk of training", terwijl anderen die echt afhankelijk waren van hun families mogelijk niet door het net zouden worden gevangen als ze een klein, ongeregistreerd inkomen hadden.

De onderzoekers ontdekten dat de gemeenschap een veel praktischer manier had om te beoordelen wie werkelijk uitgesloten was. Zij keken ernaar of een jongere in staat was om eigen voedsel te kopen, voor eigen kleding te betalen en bij te dragen aan het gezin zonder om geld te vragen. Als een jongere genoeg verdiende om aan deze basisbehoeften te voldoen, zelfs door informeel of seizoensgebonden werk, werd diegene als werkend beschouwd. De studie suggereerde dat de definitie van NEET in Ethiopië herschreven zou moeten worden om deze realiteit te weerspiegelen. In plaats van alleen te controleren op formele banen, zou de nieuwe definitie moeten kijken naar of een jongere financieel afhankelijk is, of hij/zij een klein stukje land bezit dat nauwelijks genoeg kan voeden, of dat hij/zij simpelweg thuiszit zonder de mogelijkheid om bij te dragen. De onderzoekers stelden een specifieke drempel voor: als een jongere minder dan 2.000 Ethiopische Birr per maand verdient en geen bedrijfsvergunning heeft, zou diegene werkelijk in de categorie vallen die hulp nodig heeft.

Naast de definitie van werk, bracht de studie ook de zware emotionele tol aan het licht van het vastzitten in deze tussenfase. De jongeren beschreven een diep gevoel van hopeloosheid en schaamte. Zonder werk voelden zij dat ze hun doel en hun plek in de samenleving hadden verloren. Dit gebrek aan richting leidde vaak tot depressie, angst en in sommige gevallen tot middelengebruik of criminaliteit. De druk was niet alleen intern; het werd ook gevoeld binnen de familie. Ouders en partners uitten frustratie, en de spanning leidde soms tot gebroken huwelijken of constante ruzies in huis. De onderzoekers merkten op dat deze gevoelens niet alleen over geld gingen. Werk biedt een structuur voor de dag, een reden om op te staan en een manier om met anderen in contact te komen. Wanneer die structuur verdwijnt, is de psychologische impact ernstig.

De studie benadrukte ook hoe deze strijd verschilde voor mannen en vrouwen. In de Ethiopische samenleving wordt van mannen vaak verwacht dat zij de primaire kostwinners voor hun gezinnen zijn. Wanneer een jonge man geen werk kan vinden, voelt hij een verpletterende last van falen, wat vaak leidt tot woede of wanhoop. Vrouwen stonden voor andere druk. Hoewel onbetaalde huishoudelijke arbeid als een geldige rol voor vrouwen werd gezien, kregen geschoolde jonge vrouwen die thuisbleven zonder baan te maken met intense sociale controle. Zij werden vaak door families in een vroegtijdige huwelijksconstructie geduwd, uit angst dat zij afhankelijk zouden blijven. Het stigma van werkloosheid was universeel, waarbij buren en gemeenschapsleden werkloze jongeren vaak als inactief of onverantwoordelijk bestempelden, wat het voor hen alleen maar moeilijker maakte om te reïntegreren in de samenleving.

De barrières die deze jongeren ervan weerhielden werk te vinden, waren niet enkel een gebrek aan de wil om te werken, maar diepgewortelde structurele problemen. De deelnemers wezen op een tekort aan banen, een gebrek aan geld om een bedrijf te starten, en een systeem waarin connecties en corruptie vaak bepaalden wie werd aangenomen. Veel afgestudeerden voelden dat hun opleiding hen niet had voorbereid op de echte wereld, aangezien universiteiten theorie onderwezen terwijl werkgevers ervaring vroegen die pasafgestudeerden niet konden hebben. Er was ook een culturele terughoudendheid om handarbeid of landbouwarbeid op te pakken, omdat velen geloofden dat een universitaire graad zou moeten leiden tot een kantoorbaan, zelfs als die banen niet bestonden.

De onderzoekers concludeerden dat het toepassen van één enkele, wereldwijde definitie van werkloosheid op elk land een fout is. Het ziet het harde werk in informele economieën niet en classificeert jongeren die eigenlijk bijdragen aan hun huishoudens verkeerd. Door te luisteren naar de mensen die deze realiteiten leven, bood de studie een manier om de meting te corrigeren. Zij betoogden dat om kwetsbare jongeren echt te helpen, overheden en internationale organisaties hun instrumenten moeten aanpassen aan de lokale omstandigheden. Dit betekent het erkennen dat werk in vele vormen voorkomt, van landbouw tot kleine handel, en dat het werkelijke teken van uitsluiting niet de afwezigheid van een formele baan is, maar het onvermogen om voor zichzelf en de eigen familie te zorgen. Deze verschuiving in perspectief zou kunnen leiden tot beter beleid dat daadwerkelijk de jongeren bereikt die ze nodig hebben, waardoor de statistieken die de toekomst van de wereld sturen, geworteld zijn in de waarheid van mensenlevens.