Defining and Measuring Sensory Language Deficits in Eating: Development and Initial Validation of the Food Alexiaisthisi Scale

Per decenni, l'idea prevalente nella nutrizione e nella psicologia è stata che tutti vivano l'esperienza del cibo in modo molto simile. L'assunto era che, se avessimo semplicemente prestato più attenzione ai nostri pasti, tutti avrebbero naturalmente rallentato, si sarebbero goduti di più il cibo e avrebbero mangiato la giusta quantità. Questo approccio, spesso chiamato alimentazione consapevole (mindful eating), chiede alle persone di concentrarsi sul gusto, sull'odore e sulla consistenza di ciò che stanno consumando. È una pratica radicata nella convinzione che possiamo tutti addestrare i nostri sensi a notare i dettagli di un pasto, proprio come imparare a notare i colori in un dipinto. Tuttavia, questa visione trascura una possibilità fondamentale: che alcune persone possano mancare del vocabolario specifico o degli strumenti mentali per descrivere ciò che stanno percependo. Proprio come una persona potrebbe faticare a nominare una specifica sfumatura di blu senza avere una parola per essa, una persona potrebbe faticare a identificare l'acidità di un limone o la croccantezza di una carota se non ha mai imparato le parole per catturare quelle sensazioni. Questo divario tra l'esperienza di una sensazione e la capacità di nominarla è la questione centrale di una nuova ricerca su come parliamo del cibo.

I ricercatori Michail Mantzios e Kyriaki Giannou si sono posti l'obiettivo di indagare questo divario definendo e misurando una specifica difficoltà che chiamano "food alexiaisthisi". Il termine, derivato da radici greche che significano "senza parola sensazione", descrive l'incapacità di identificare e descrivere le qualità sensoriali del cibo. Per testare se si tratti di un tratto reale e misurabile, il team ha condotto una serie di quattro studi coinvolgendo quasi mille partecipanti. Hanno sviluppato un nuovo strumento, la Food Alexiaisthisi Scale, che chiede alle persone di valutare quanto sia difficile per loro tradurre in parole il gusto, l'odore e la consistenza di ciò che mangiano. La scala include affermazioni come: "Sento spesso confusione riguardo all'esatto gusto, odore o consistenza di ciò che sto mangiando", oppure "Trovo difficile mettere in parole il gusto, l'odore o la consistenza di ciò che sto mangiando". I partecipanti valutano queste affermazioni su una scala che va da "fortemente in disaccordo" a "fortemente d'accordo".

Nel primo studio, che ha coinvolto oltre trecento persone, i ricercatori hanno analizzato le risposte per vedere se le domande si raggruppassero in modo significativo. I risultati hanno mostrato che la scala funziona come una misura singola e unificata. Le persone che trovavano difficile descrivere un aspetto del cibo, come la consistenza, tendevano a trovare difficile anche descrivere il gusto o l'odore. Le domande erano coerenti, il che significa che se una persona rispondeva in un certo modo, era probabile che rispondesse in modo simile se interrogata nuovamente. Ciò ha stabilito che la scala misura in modo affidabile un tratto specifico: la difficoltà di verbalizzare le esperienze sensoriali legate al cibo.

Per garantire che questo tratto fosse stabile nel tempo, i ricercatori hanno chiesto a un secondo gruppo di partecipanti di sostenere lo stesso test due settimane dopo. I punteggi sono rimasti coerenti, suggerendo che la food alexiaisthisi non sia solo un umore passeggero o una confusione temporanea, ma una caratteristica relativamente stabile del modo in cui una persona interagisce con il cibo. I ricercatori si sono poi spostati per vedere se questa scala misurasse effettivamente ciò che dichiarava di misurare. Hanno introdotto un secondo strumento, il Food Lexiaisthisi Literacy Questionnaire, dove i partecipanti dovevano scrivere quante più parole descrittive possibile per cibi comuni come pizza, pane e cioccolato. Hanno trovato un legame chiaro: le persone che ottenevano punteggi alti sulla scala della difficoltà (ovvero che faticavano a descrivere il cibo) tendevano a scrivere meno parole sensoriali quando chiedeva di descrivere articoli specifici. Al contrario, coloro che potevano facilmente nominare le sensazioni del cibo scrivevano descrizioni più dettagliate. Ciò ha confermato che la scala stava identificando con successo una reale differenza nella capacità di linguaggio sensoriale.

Il risultato più significativo è emerso nello studio finale, che ha esaminato come questa difficoltà influenzi le reali abitudini alimentari. I ricercatori hanno esaminato la relazione tra l'alimentazione consapevole, un tipo specifico di consumo ripetitivo di cibo chiamato "grazing" (consumare piccole quantità di cibo ripetutamente durante il giorno senza un pasto definito) e la capacità di descrivere le esperienze sensoriali. Hanno scoperto che la food alexiaisthisi media significativamente la relazione tra il comportamento di alimentazione consapevole e il grazing. Ciò significa che la capacità di identificare e descrivere le esperienze sensoriali agisce come un meccanismo chiave che collega l'alimentazione consapevole al grazing. Le persone che praticavano l'alimentazione consapevole erano meno propense a fare grazing, e questa relazione opera attraverso il percorso della food alexiaisthisi. Per coloro che faticavano a mettere in parole le loro sensazioni, la ricerca suggerisce che la capacità di articolare tali sensazioni è un componente critico nel modo in cui l'alimentazione consapevole influenza il grazing; il beneficio dell'alimentazione consapevole dipende dalla capacità di articolare quelle sensazioni.

Questo risultato sfida la comune assunzione che prestare attenzione al cibo sia sufficiente per cambiare le abitudini alimentari. La ricerca suggerisce che l'attenzione da sola è insufficiente se la persona manca degli strumenti cognitivi per elaborare e articolare tali sensazioni. Non basta dire a qualcuno di "notare il sapore"; se non è in grado di nominare quel sapore, il cervello potrebbe non registrare pienamente l'esperienza, e l'autoregolazione che deriva da tale registrazione potrebbe non verificarsi. Lo studio indica che, per alcuni individui, la barriera verso un'alimentazione più sana non è la mancanza di forza di volontà o di attenzione, ma una mancanza di vocabolario sensoriale.

I ricercatori sottolineano che questo non significa che l'alimentazione consapevole sia inefficace, ma piuttosto che potrebbe dover essere insegnata in modo diverso. Gli interventi potrebbero dover includere un addestramento specifico per costruire un vocabolario per il cibo, aiutando le persone a identificare e descrivere le qualità specifiche di ciò che mangiano. Riconoscendo che alcune persone affrontano un deficit nel linguaggio sensoriale, nutrizionisti e consulenti possono personalizzare i loro consigli. Invece di un'istruzione generica come "mangia consapevolmente", possono offrire esercizi concreti per aiutare gli individui a costruire le parole di cui hanno bisogno per descrivere i loro pasti. Questo approccio potrebbe rendere la pratica dell'alimentazione consapevole più accessibile ed efficace per una gamma più ampia di persone, trasformando un concetto vago in una competenza tangibile che supporta una migliore salute e il piacere del cibo.