Defining and Measuring Sensory Language Deficits in Eating: Development and Initial Validation of the Food Alexiaisthisi Scale

Durante décadas, la idea predominante en la nutrición y la psicología ha sido que todos experimentamos la comida de manera muy similar. El supuesto era que, si simplemente prestáramos más atención a nuestras comidas, todos nos ralentizaríamos de forma natural, disfrutaríamos más de nuestra comida y comeríamos la cantidad adecuada. Este enfoque, a menudo llamado alimentación consciente, pide a las personas que se concentren en el sabor, el olor y la textura de lo que están consumiendo. Es una práctica arraigada en la creencia de que todos podemos entrenar nuestros sentidos para notar los detalles de una comida, tal como aprender a notar los colores en una pintura. Sin embargo, esta visión pasa por alto una posibilidad fundamental: que algunas personas podrían carecer del vocabulario específico o de las herramientas mentales para describir lo que están sintiendo. Así como una persona podría tener dificultades para nombrar un tono específico de azul sin tener una palabra para ello, una persona podría tener dificultades para identificar la acidez de un limón o el crujido de una zanahoria si nunca ha aprendido las palabras para capturar esas sensaciones. Esta brecha entre experimentar una sensación y ser capaz de nombrarla es la cuestión central de una nueva investigación que explora cómo hablamos de la comida.

Los investigadores Michail Mantzios y Kyriaki Giannou se propusieron investigar esta brecha definiendo y midiendo una dificultad específica que llaman "food alexiaisthisi". El término, derivado de raíces griegas que significan "sensación sin palabra", describe la incapacidad de identificar y describir las cualidades sensoriales de los alimentos. Para probar si esto es un rasgo real y medible, el equipo llevó a cabo una serie de cuatro estudios con casi mil participantes. Desarrollaron una nueva herramienta, la Escala de Food Alexiaisthisi, que pide a las personas que califiquen qué tan difícil les resulta poner en palabras el sabor, el olor y la textura de lo que comen. La escala incluye afirmaciones como: "A menudo experimento confusión sobre el sabor, olor o textura exactos que estoy teniendo mientras como", o "Me resulta difícil expresar con palabras el sabor, el olor o la textura de lo que estoy comiendo". Los participantes califican estas afirmaciones en una escala que va desde "totalmente en desacuerdo" hasta "totalmente de acuerdo".

En el primer estudio, que involucró a más de trescientas personas, los investigadores analizaron las respuestas para ver si las preguntas se agrupaban de una manera significativa. Los resultados mostraron que la escala funciona como una medida única y unificada. Las personas que encontraban difícil describir un aspecto de la comida, como la textura, también tendían a tener dificultades para describir el sabor o el olor. Las preguntas eran consistentes, lo que significa que si una persona respondía de cierta manera, era probable que respondiera de forma similar si se le preguntaba de nuevo. Esto estableció que la escala mide de manera fiable un rasgo específico: la dificultad para verbalizar las experiencias sensoriales de la comida.

Para asegurar que este rasgo fuera estable en el tiempo, los investigadores pidieron a un segundo grupo de participantes que realizara la misma prueba dos semanas después. Los resultados se mantuvieron constantes, lo que sugiere que la food alexiaisthisi no es solo un estado de ánimo pasajero o una confusión temporal, sino una característica relativamente estable de cómo una persona interactúa con la comida. Los investigadores procedieron entonces a ver si esta escala realmente medía lo que pretendía medir. Introdujeron una segunda herramienta, el Cuestionario de Alfabetización de Food Lexiaisthisi, donde se pedía a los participantes que escribieran tantas palabras descriptivas como pudieran para alimentos comunes como la pizza, el pan y el chocolate. Encontraron un vínculo claro: las personas que puntuaban alto en la escala de dificultad (es decir, que tenían dificultades para describir la comida) tendían a escribir menos palabras sensoriales cuando se les pedía describir artículos específicos. Por el contrario, aquellos que podían nombrar fácilmente las sensaciones de la comida escribían descripciones más detalladas. Esto confirmó que la escala estaba identificando con éxito una diferencia real en la capacidad de lenguaje sensorial.

El hallazgo más significativo surgió en el último estudio, que analizó cómo esta dificultad afecta los hábitos alimentarios reales. Los investigadores examinaron la relación entre la alimentación consciente, un tipo específico de alimentación repetitiva llamada "picoteo" o grazing (comer pequeñas cantidades de comida repetidamente a lo largo del día sin una hora clara de comida), y la capacidad de describir experiencias sensoriales. Descubrieron que la food alexiaisthisi mediaba significativamente la relación entre el comportamiento de alimentación consciente y el picoteo. Esto significa que la capacidad de identificar y describir las experiencias sensoriales actúa como un mecanismo clave que vincula la alimentación consciente con el picoteo. Las personas que practicaban la alimentación consciente tenían menos probabilidades de picotear, y esta relación opera a través de la vía de la food alexiaisthisi. Para aquellos que luchaban por poner palabras a sus sensaciones, la investigación sugiere que la capacidad de articular esas sensaciones es un componente crítico en cómo la alimentación consciente influye en el picoteo; el beneficio de la alimentación consciente depende de la capacidad de articular esas sensaciones.

Este hallunto desafía la suposición común de que prestar atención a la comida es suficiente para cambiar los hábitos alimentarios. La investigación sugiere que la atención por sí sola es insuficiente si la persona carece de las herramientas cognitivas para procesar y articular esas sensaciones. No basta con decirle a alguien que "note el sabor"; si no puede nombrar el sabor, es posible que el cerebro no registre la experiencia plenamente, y la autorregulación que proviene de ese registro puede no producirse. El estudio indica que, para algunos individuos, la barrera para una alimentación más saludable no es la falta de voluntad o de atención, sino la falta de vocabulario sensorial.

Los investigadores enfatizan que esto no significa que la alimentación consciente sea ineficaz, sino que puede necesitar enseñarse de manera diferente. Las intervenciones podrían incluir formación específica para construir un vocabulario para la comida, ayudando a las personas a aprender a identificar y describir las cualidades específicas de lo que comen. Al reconocer que algunas personas enfrentan un déficit en el lenguaje sensorial, los nutricionistas y consejeros pueden adaptar sus consejos. En lugar de una instrucción genérica de "comer conscientemente", pueden ofrecer ejercicios concretos para ayudar a los individuos a construir las palabras que necesitan para describir sus comidas. Este enfoque podría hacer que la práctica de la alimentación consciente sea más accesible y efectiva para una gama más amplia de personas, convirtiendo un concepto vago en una habilidad tangible que respalde una mejor salud y el disfrute de la comida.