Defining and Measuring Sensory Language Deficits in Eating: Development and Initial Validation of the Food Alexiaisthisi Scale

수십 년 동안 영양학과 심리학의 지배적인 생각은 모든 사람이 음식을 거의 유사한 방식으로 경험한다는 것이었습니다. 만약 우리가 단순히 식사에 더 많은 주의를 기울인다면, 누구나 자연스럽게 속도를 늦추고, 음식을 더 즐기며, 적절한 양을 먹게 될 것이라는 가정이었습니다. 흔히 '마음챙김 식사(mindful eating)'라고 불리는 이 접근 방식은 사람들이 자신이 섭취하는 것의 맛, 향, 질감에 집중하도록 요구합니다. 이는 마치 그림 속의 색채를 알아차리는 법을 배우는 것처럼, 우리가 감각을 훈련하여 음식의 세부 사항을 인지할 수 있다는 믿음에 뿌리를 두고 있습니다. 그러나 이러한 관점은 근본적인 가능성을 간과하고 있습니다. 바로 어떤 사람들은 자신이 느끼는 것을 설명할 수 있는 구체적인 어휘나 정신적 도구가 부족할 수도 있다는 점입니다. 어떤 사람이 특정 파란색의 이름을 부르는 데 어려움을 겪는 이유가 그 색을 지칭할 단어가 없기 때문인 것처럼, 어떤 사람은 레몬의 날카로움이나 당근의 아삭함을 표현할 단어를 배운 적이 없다면 그 감각을 식별하는 데 어려움을 겪을 수 있습니다. 감각을 경험하는 것과 그것을 이름 붙이는 것 사이의 이러한 간극이, 음식을 어떻게 말하는지에 대해 탐구하는 새로운 연구의 핵심 질문입니다.

연구자 미카일 만치오스(Michail Mantzios)와 키리아키 지아누(Kyriaki Giannou)는 '푸드 알렉시아이스티시(food alexiaisthisi)'라고 명명한 특정한 어려움을 정의하고 측정함으로써 이 간극을 조사하고자 했습니다. 그리스어 어원에 기원을 둔 이 용어는 '단어 없는 감각'을 의미하며, 음식의 감각적 특성을 식별하고 묘사하지 못하는 무능력을 설명합니다. 이것이 실제적이고 측정 가능한 특성인지 테스트하기 위해, 연구팀은 약 1,000명의 참가자를 대상으로 네 차례의 일련의 연구를 수행했습니다. 그들은 사람들이 자신이 먹는 음식의 맛, 향, 질감을 말로 표현하는 데 얼마나 어려움을 느끼는지 평가하는 새로운 도구인 '푸드 알렉시아이스티시 척도(Food Alexiaisthisi Scale)'를 개발했습니다. 이 척도에는 "나는 식사 중에 느끼는 정확한 맛, 향 또는 질감에 대해 자주 혼란을 느낀다"라거나 "나는 내가 먹고 있는 음식의 맛, 향 또는 질감을 말로 표현하는 데 어려움을 겪는다"와 같은 문항이 포함되어 있습니다. 참가자들은 이 문항들에 대해 '매우 반대함'부터 '매우 찬성함'까지의 척도로 응답합니다.

300명 이상의 인원을 대상으로 한 첫 번째 연구에서, 연구진은 응답들이 의미 있는 방식으로 그룹화되는지 분석했습니다. 결과는 이 척도가 하나의 통일된 척도로 작동한다는 것을 보여주었습니다. 질감과 같은 음식의 한 측면을 설명하는 데 어려움을 겪는 사람들은 맛이나 향을 설명하는 데도 어려움을 겪는 경향이 있었습니다. 질문들은 일관성이 있었는데, 이는 어떤 사람이 특정 방식으로 답했다면 다시 물었을 때도 비슷하게 답할 가능성이 높다는 것을 의미합니다. 이를 통해 이 척도가 '음식의 감각적 경험을 언어화하는 데 겪는 어려움'이라는 특정한 특성을 신뢰성 있게 측정한다는 것이 입증되었습니다.

이 특성이 시간이 지나도 안정적인지 확인하기 위해, 연구진은 두 번째 그룹의 참가자들에게 2주 후에 동일한 테스트를 다시 실시했습니다. 점수는 일관되게 유지되었으며, 이는 푸드 알렉시아이스티시가 단순히 스쳐 지나가는 기분이나 일시적인 혼란이 아니라, 개인이 음식과 상호작용하는 방식의 비교적 안정적인 특성임을 시사합니다. 그다음 연구진은 이 척도가 주장하는 바를 실제로 측정하는지 확인하기 위해 두 번째 도구인 '푸드 렉시아이스티시 리터러시 설문지(Food Lexiaisthisi Literacy Questionnaire)'를 도입했습니다. 참가자들은 피자, 빵, 초콜릿과 같은 흔한 음식에 대해 최대한 많은 묘사 단어를 적도록 요청받았습니다. 연구진은 명확한 연관성을 발견했습니다. 어려움 척도에서 높은 점수를 받은 사람들(즉, 음식을 묘사하는 데 어려움을 겪는 사람들)은 특정 항목을 묘사할 때 더 적은 감각 단어를 쓰는 경향이 있었습니다. 반대로, 음식의 감각을 쉽게 이름 붙일 수 있는 사람들은 더 상세한 묘사를 작성했습니다. 이는 이 척도가 감각 언어 능력의 실제적인 차이를 성공적으로 식별해 냈음을 확인시켜 주었습니다.

가장 유의미한 발견은 푸드 알렉시아이스티시가 실제 식습관에 어떤 영향을 미치는지 조사한 마지막 연구에서 나타났습니다. 연구진은 마음챙김 식사 행동과 '그레이징(grazing, 명확한 식사 시간 없이 하루 종일 소량의 음식을 반복해서 먹는 행위)'이라 불리는 특정한 반복적 식습관 사이의 관계를 조사했습니다. 그들은 푸드 알렉시아이스티시가 마음챙김 식사와 그레이징 사이의 관계를 유의미하게 매개한다는 사실을 발견했습니다. 즉, 감각적 경험을 식별하고 묘사하는 능력이 마음챙김 식사와 그레이징을 연결하는 핵심 기제로 작동한다는 것입니다. 마음챙김 식사를 실천하는 사람들은 그레이징을 할 가능성이 낮았으며, 이 관계는 푸드 알렉시아이스티시라는 경로를 통해 작동합니다. 감각을 말로 표현하는 데 어려움을 겪는 사람들의 경우, 연구는 그들이 감각을 명료하게 표현할 수 있는 능력이 마음챙김 식사가 그레이징에 영향을 미치는 데 있어 결정적인 요소임을 시사합니다. 즉, 마음챙김 식의 이점은 그 감각을 명료하게 표현할 수 있는 능력에 달려 있습니다.

이 발견은 음식에 주의를 기울이는 것만으로 충분하다는 일반적인 가설에 도전합니다. 연구는 만약 개인이 그러한 감각을 처리하고 명료하게 표현할 인지적 도구가 부족하다면, 주의를 기울이는 것만으로는 불충분하다고 제안합니다. 사람들에게 "맛을 느껴보라"고 말하는 것만으로는 부족합니다. 만약 그들이 맛을 이름 붙이지 못한다면, 뇌는 그 경험을 온전히 등록하지 못할 수 있으며, 그 등록으로부터 오는 자기 조절 기능 또한 실패할 수 있기 때문입니다. 이 연구는 일부 개인에게 있어 건강한 식습의 장벽이 의지력이나 주의력의 부족이 아니라, 감각적 어휘의 부족임을 나타냅니다.

연구진은 이것이 마음챙김 식사가 효과가 없다는 뜻이 아니라, 오히려 다르게 가르쳐야 할 수도 있음을 강조합니다. 중재 과정에는 음식을 위한 어휘를 구축하는 구체적인 훈련이 포함될 필요가 있으며, 사람들이 자신이 먹는 것의 구체적인 특성을 식별하고 묘사하는 법을 배우도록 도와야 합니다. 푸드 알렉시아이스티시가 존재한다는 점을 인식함으로써, 영양사와 상담가들은 보다 맞춤화된 조언을 제공할 수 있습니다. 단순히 "마음챙게 먹으라"는 일반적인 지침 대신, 개인이 식사의 구체적인 특성을 설명하는 데 필요한 단어들을 쌓아갈 수 있도록 돕는 구체적인 연습을 제공할 수 있습니다. 이러한 접근 방식은 마음챙김 식사를 더 넓은 범위의 사람들에게 더 접근 가능하고 효과적으로 만들어, 모호한 개념을 건강과 음식의 즐거움을 지원하는 실질적인 기술로 변화시킬 수 있을 것입니다.