Defining and Measuring Sensory Language Deficits in Eating: Development and Initial Validation of the Food Alexiaisthisi Scale

Decennialang was het heersende idee in de voeding en psychologie dat iedereen voedsel op een vergelijkbare manier ervaart. De aanname was dat als we simpelweg meer aandacht aan onze maaltijden zouden besteden, iedereen vanzelf zou vertragen, meer van zijn eten zou genieten en de juiste hoeveelheid zou eten. Deze benadering, vaak mindful eten genoemd, vraagt mensen om zich te concentreren op de smaak, geur en textuur van wat ze consumeren. Het is een praktijk die geworteld is in het geloof dat we al onze zintuigen kunnen trainen om de details van een maaltijd op te merken, net zoals men leert om de kleuren in een schilderij op te merken. Deze visie laat echter een fundamentele mogelijkheid uit het oog: dat sommige mensen wellicht niet beschikken over de specifieke woordenschat of mentale hulpmiddelen om te beschrijven wat ze waarnemen. Net zoals iemand moeite kan hebben om een specifieke tint blauw te benoemen zonder daar een woord voor te hebben, kan een persoon moeite hebben om de scherpte van een citroen of de knapperigheid van een wortel te identificeren als diegene nooit de woorden heeft geleerd om die sensaties te vangen. Deze kloof tussen het ervaren van een sensatie en het vermogen om deze te benoemen, is de centrale vraag van nieuw onderzoek naar hoe we over voedsel praten.

Onderzoekers Michail Mantzios en Kyriaki Giannou zetten zich erin om deze kloof te onderzoeken door een specifieke moeilijkheid te definiëren en te meten die zij "food alexiaisthisi" noemen. De term, afgeleid van Griekse wortels die "zonder woord sensatie" betekenen, beschrijft het onvermogen om de sensorische kwaliteiten van voedsel te identificeren en te beschrijven. Om te testen of dit een reële en meetbare eigenschap is, voerde het team een reeks van vier studies uit met bijna duizend deelnemers. Ze ontwikkelden een nieuw instrument, de Food Alexiaisthisi Schaal, die mensen vraagt hoe moeilijk zij het vinden om woorden te geven aan de smaak, geur en textuur van wat ze eten. De schaal bevat uitspraken zoals: "Ik ervaar vaak verwarring over de exacte smaak, geur of textuur die ik tijdens het eten ervaar," of "Ik vind het moeilijk om woorden te geven aan de smaak, geur of textuur van wat ik eet." Deelnemers beoordelen deze uitspraken op een schaal van sterk oneens tot sterk eens.

In de eerste studie, waarbij meer dan driehonderd mensen betrokken waren, analyseerden de onderzoekers de reacties om te zien of de vragen op een betekenisvolle manier samenkwamen. De resultaten toonden aan dat de schaal werkt als een enkele, verenigde maatstaf. Mensen die het moeilijk vonden om één aspect van voedsel te beschrijven, zoals textuur, hadden ook de neiging om het moeilijk te vinden om smaak of geur te beschrijven. De vragen waren consistent, wat betekent dat als een persoon op een bepaalde manier antwoordde, diegene waarschijnlijk op een vergelijkbare manier zou antwoorden als er opnieuw gevraagd werd. Dit stelde vast dat de schaal betrouwbaar een specifieke eigenschap meet: de moeilijkheid bij het verbaal uitdrukken van sensorische voedselervaringen.

Om te waarborgen dat deze eigenschap stabiel is in de tijd, vroegen de onderzoekers een tweede groep deelnemers om twee weken later dezelfde test opnieuw te maken. De scores bleven consistent, wat suggereert dat food alexiaisthisi niet slechts een vluchtige stemming of een tijdelijke verwarring is, maar een relatief stabiele eigenschap van hoe een persoon met voedsel omgaat. De onderzoekers gingen vervolgens kijken of deze schaal daadwerkelijk mat waar hij beweerde te meten. Ze introduceerden een tweede instrument, de Food Lexiaisthisi Geletterdheid Vragenlijst, waarbij deelnemers gevraagd werd om zoveel mogelijk beschrijvende woorden op te schrijven voor veelvoorkomende voedingsmiddelen zoals pizza, brood en chocolade. Ze vonden een duidelijke link: mensen die hoog scoorden op de moeilijkheidsschaal (wat betekende dat ze moeite hadden met het beschrijven van voedsel) hadden de neiging minder sensorische woorden op te schrijven wanneer ze gevraagd werden specifieke artikelen te beschrijven. Omgekeerd schreven degenen die de sensaties van voedsel gemakkelijk konden benoemen meer gedetailleerde beschrijvingen. Dit bevestigde dat de schaal succesvol een werkelijk verschil in de vaardigheid van sensorische taal identificeerde.

De meest significante bevinding kwam naar voren in de laatste studie, die onderzocht hoe deze moeilijkheid daadwerkelijke eetgewoonten beïnvloedt. De onderzoekers onderzochten de relatie tussen mindful eten, een specifiek type repetitief eten genaamd "grazen" (het gedurende de dag herhaaldelijk kleine hoeveelheden voedsel eten zonder een duidelijk maaltijdmoment), en het vermogen om sensorische ervaringen te beschrijven. Ze ontdekten dat food alexiaisthisi de relatie tussen mindful eetgedrag en grazen significant medieerde. Dit betekent dat het vermogen om sensorische ervaringen te identificeren en te beschrijven fungeert als een sleutelmechanisme dat mindful eten verbindt met grazen. Mensen die mindful aten, waren minder geneigd te grazen, en deze relatie werkt via het pad van food alexiaisthisi. Voor hen die moeite hadden om woorden te geven aan hun sensaties, suggereert het onderzoek dat het vermogen om die sensaties te articuleren een cruciale component is in hoe mindful eten grazen beïnvloedt; het voordeel van mindful eten rust op het vermogen om die sensaties te articuleren.

Deze bevinding daagt de algemene aanname uit dat aandacht voor voedsel alleen voldoende is om eetgewoonten te veranderen. Het onderzoek suggereert dat aandacht alleen onvoldoende is als de persoon niet beschikt over de cognitieve hulpmiddelen om die sensaties te verwerken en te articuleren. Het is niet genoeg om iemand te vertellen "let op de smaak"; als iemand de smaak niet kan benoemen, kan het brein de ervaring mogelijk niet volledig registreren, en kan de zelfregulatie die voortkomt uit die registratie uitblijven. De studie geeft aan dat voor sommige individuen de barrière voor gezonder eten niet een gebrek aan wilskracht of aandacht is, maar een gebrek aan een sensorische woordenschat.

De onderzoekers benadrukken dat dit niet betekent dat mindful eten ineffectief is, maar dat het wellicht anders aangeleerd moet worden. Interventies zouden specifieke trainingen kunnen bevatten om een vocabulaire voor voedsel op te bouwen, waarbij mensen leren om de specifieke kwaliteiten van wat ze eten te identificeren en te beschrijven. Door te erkennen dat sommige mensen een tekort hebben aan sensorische taal, kunnen voedingsdeskundigen en counselors hun advies afstemmen. In plaats van een generieke instructie om "mindful te eten", kunnen zij concrete oefeningen aanbieden om individuen te helpen de woorden op te bouwen die ze nodig hebben om hun maaltijden te beschrijven. Deze benadering zou de praktijk van mindful eten toegankelijker en effectiever kunnen maken voor een breder scala aan mensen, door een vaag concept om te zetten in een tastbare vaardigheid die een betere gezondheid en plezier bij het eten ondersteunt.