Defining and Measuring Sensory Language Deficits in Eating: Development and Initial Validation of the Food Alexiaisthisi Scale

Durante décadas, a ideia predominante na nutrição e na psicologia tem sido a de que todos vivenciam a comida de forma muito semelhante. A suposição era que, se simplesmente prestássemos mais atenção às nossas refeições, todos naturalmente desacelerariam, desfrutariam mais da sua comida e comeriam a quantidade certa. Esta abordagem, frequentemente chamada de alimentação consciente (mindful eating), pede às pessoas que se foquem no sabor, no cheiro e na textura do que estão a consumir. É uma prática enraizada na crença de que todos podemos treinar os nossos sentidos para notar os detalhes de uma refeição, tal como aprender a notar as cores numa pintura. No entanto, esta visão ignora uma possibilidade fundamental: a de que algumas pessoas podem carecer do vocabulário específico ou das ferramentas mentais para descrever o que estão a sentir. Tal como uma pessoa pode ter dificuldade em nomear um tom específico de azul sem ter uma palavra para o mesmo, uma pessoa pode ter dificuldade em identificar a acidez de um limão ou a crocância de uma cenoura se nunca tiver aprendido as palavras para capturar essas sensações. Este hiato entre experienciar uma sensação e ser capaz de a nomear é a questão central de uma nova investigação que explora como falamos sobre a comida.

Os investigadores Michail Mantzios e Kyriaki Giannou propuseram-se investigar este hiato, definindo e medindo uma dificuldade específica que chamam "food alexiaisthisi". O termo, derivado de raízes gregas que significam "sensação sem palavra", descreve a incapacidade de identificar e descrever as qualidades sensoriais dos alimentos. Para testar se isto é um traço real e mensurável, a equipa realizou uma série de quatro estudos envolvendo quase mil participantes. Desenvolveram uma nova ferramenta, a Escala de Food Alexiaisthisi, que pergunta às pessoas o quão difícil consideram ser traduzir em palavras o sabor, o cheiro e a textura do que comem. A escala inclui afirmações como: "Sinto frequentemente confusão sobre o sabor, cheiro ou textura exatos que estou a experienciar enquanto como" ou "Tenho dificuldade em colocar em palavras o sabor, o cheiro ou a textura do que estou a comer". Os participantes classificam estas afirmações numa escala que vai de "discordo totalmente" a "concordo totalmente".

No primeiro estudo, envolvendo mais de trezentas pessoas, os investigadores analisaram as respostas para ver se as perguntas se agrupavam de uma forma significativa. Os resultados mostraram que a escala funciona como uma medida única e unificada. As pessoas que achavam difícil descrever um aspeto da comida, como a textura, também tendiam a achar difícil descrever o sabor ou o cheiro. As questões eram consistentes, o que significa que, se uma pessoa respondesse de determinada maneira, era provável que respondesse de forma semelhante se fosse questionada novamente. Isto estabeleceu que a escala mede de forma fiável um traço específico: a dificuldade em verbalizar experiências sensoriais alimentares.

Para garantir que este traço era estável ao longo do tempo, os investigadores pediram a um segundo grupo de participantes que realizasse o mesmo teste duas semanas depois. Os resultados mantiveram-se consistentes, sugerindo que a food alexiaisthisi não é apenas um estado de espírito passageiro ou uma confusão temporária, mas sim uma característica relativamente estável de como uma pessoa interage com a comida. Os investigadores moveram-se então para verificar se esta escala media realmente o que pretendia medir. Introduziram uma segunda ferramenta, o Questionário de Literacia de Food Lexiaisthisi, onde os participantes foram solicitados a escrever o maior número possível de palavras descritivas para alimentos comuns como pizza, pão e chocolate. Encontraram uma ligação clara: as pessoas que pontuaram alto na escala de dificuldade (ou seja, que tinham dificuldade em descrever a comida) tendiam a escrever menos palavras sensoriais quando solicitadas a descrever itens específicos. Inversamente, aquelas que conseguiam facilmente nomear as sensações da comida escreviam descrições mais detalhadas. Isto confirmou que a escala estava a identificar com sucesso uma diferença real na capacidade de linguagem sensorial.

A descoberta mais significativa surgiu no estudo final, que analisou como esta dificuldade afeta os hábitos alimentares reais. Os investigadores examinaram a relação entre o comportamento de alimentação consciente, um tipo específico de alimentação repetitiva denominada "grazing" (comer pequenas quantidades de comida repetidamente ao longo do dia sem uma hora de refeição definida) e a capacidade de descrever experiências sensoriais. Descobriram que a food alexiaisthisi media significativamente a relação entre o comportamento de alimentação consciente e o grazing. Isto significa que a capacidade de identificar e descrever experiências sensoriais atua como um mecanismo chave que liga a alimentação consciente ao grazing. As pessoas que praticavam a alimentação consciente eram menos propensas a praticar o grazing, e esta relação opera através do caminho da food alexiaisthisi. Para aqueles que tinham dificuldade em colocar as suas sensações em palavras, a investigação sugere que a capacidade de articular essas sensações é um componente crítico na forma como a alimentação consciente influencia o grazing; o benefício da alimentação consciente depende da capacidade de articular essas sensações.

Esta descoberta desafia a suposição comum de que prestar atenção à comida é suficiente para mudar os hábitos alimentares. A investigação sugere que a atenção, por si só, é insuficiente se a pessoa carecer das ferramentas cognitivas para processar e articular essas sensações. Não basta dizer a alguém para "notar o sabor"; se a pessoa não consegue nomear o sabor, o cére-lo pode não registar a experiência plenamente, e a autorregulação que advém desse registo pode falhar. O estudo indica que, para alguns indivíduos, a barreira para uma alimentação mais saudável não é a falta de força de vontade ou de atenção, mas sim uma falta de vocabulário sensorial.

Os investigadores enfatizam que isto não significa que a alimentação consciente seja ineficaz, mas sim que pode precisar de ser ensinada de forma diferente. As intervenções podem precisar de incluir um treino específico para construir um vocabulário para a comida, ajudando as pessoas a aprender a identificar e descrever as qualidades específicas do que comem. Ao reconhecer que algumas pessoas enfrentam um défice na linguagem sensorial, os nutricionistas e conselheiros podem adaptar os seus conselhos. Em vez de uma instrução genérica para "comer conscientemente", podem oferecer exercícios concretos para ajudar os indivíduos a construir as palavras de que precisam para descrever as suas refeições. Esta abordagem poderia tornar a prática da alimentação consciente mais acessível e eficaz para uma gama mais ampla de pessoas, transformando um conceito vago numa competência tangível que apoia uma melhor saúde e o prazer de comer.