Defining and Measuring Sensory Language Deficits in Eating: Development and Initial Validation of the Food Alexiaisthisi Scale

Pendant des décennies, l'idée prédominante en nutrition et en psychologie a été que tout le monde vit l'expérience de la nourriture de manière très similaire. L'hypothmore était que si nous prêtons simplement plus attention à nos repas, nous ralentirons naturellement, apprécierons davantage notre nourriture et mangerons la bonne quantité. Cette approche, souvent appelée alimentation consciente, demande aux gens de se concentrer sur le goût, l'odeur et la texture de ce qu'ils consomment. C'est une pratique ancrée dans la conviction que nous pouvons tous entraîner nos sens à remarquer les détails d'un repas, tout comme on apprend à remarquer les couleurs d'un tableau. Cependant, cette vision néglige une possibilité fondamentale : que certaines personnes puissent manquer du vocabulaire spécifique ou des outils mentaux pour décrire ce qu'elles ressentent. Tout comme une personne pourrait avoir du mal à nommer une nuance spécifique de bleu sans avoir de mot pour elle, une personne pourrait avoir du mal à identifier l'acidité d'un citron ou le croquant d'une carotte si elle n'a jamais appris les mots pour capturer ces sensations. Ce fossé entre l'expérience d'une sensation et la capacité de la nommer est la question centrale d'une nouvelle recherche explorant la façon dont nous parlons de la nourriture.

Les chercheurs Michail Mantzios et Kyriaki Giannou ont entrepris d'étudier ce fossé en définissant et en mesurant une difficulté spécifique qu'ils appellent la « food alexiaisthisi ». Le terme, dérivé de racines grecques signifiant « sensation sans mot », décrit l'incapacité d'identifier et de décrire les qualités sensorielles de la nourriture. Pour tester s'il s'agit d'un trait réel et mesurable, l'équipe a mené une série de quatre études impliquant près de mille participants. Ils ont développé un nouvel outil, l'Échelle de la Food Alexiaisthisi, qui demande aux gens d'évaluer la difficulté qu'ils éprouvent à mettre des mots sur le goût, l'odeur et la texture de ce qu'ils mangent. L'échelle comprend des affirmations telles que : « Je ressens souvent de la confusion concernant le goût, l'odeur ou la texture exacte que je perçois en mangeant », ou « Je trouve difficile de mettre en mots le goût, l'odeur ou la texture de ce que je mange ». Les participants évaluent ces affirmations sur une échelle allant de « pas du tout d'accord » à « tout à fait d'accord ».

Dans la première étude, impliquant plus de trois cents personnes, les chercheurs ont analysé les réponses pour voir si les questions se regroupaient de manière significative. Les résultats ont montré que l'échelle fonctionne comme une mesure unique et unifiée. Les personnes qui trouvaient difficile de décrire un aspect de la nourriture, comme la texture, avaient également tendance à trouver difficile de décrire le goût ou l'odeur. Les questions étaient cohérentes, ce qui signifie que si une personne répondait d'une certaine manière, elle était susceptible de répondre de la même façon si on lui posait la question à nouveau. Cela a établi que l'échelle mesure de manière fiable un trait spécifique : la difficulté de verbaliser les expériences sensorielles alimentaires.

Pour s'assurer que ce trait était stable dans le temps, les chercheurs ont demandé à un second groupe de participants de repasser le même test deux semaines plus tard. Les scores sont restés cohérents, suggérant que la food alexiaisthisi n'est pas seulement une humeur passagère ou une confusion temporaire, mais une caractéristique relativement stable de la façon dont une personne interagit avec la nourriture. Les chercheurs ont ensuite cherché à voir si cette échelle mesurait réellement ce qu'elle prétendait mesurer. Ils ont introduit un second outil, le Questionnaire de Littératie de la Food Lexiaisthisi, où les participants devaient écrire autant de mots descriptifs que possible pour des aliments courants comme la pizza, le pain et le chocolat. Ils ont trouvé un lien clair : les personnes ayant un score élevé sur l'échelle de difficulté (signifiant qu'elles éprouvaient des difficultés à décrire la nourriture) avaient tendance à écrire moins de mots sensoriels lorsqu'on leur demandait de décrire des articles spécifiques. Inversement, ceux qui pouvaient facilement nommer les sensations de la nourriture écrivaient des descriptions plus détaillées. Cela a confirmé que l'échelle identifiait avec succès une réelle différence dans la capacité de langage sensoriel.

La découverte la plus significative est apparue dans la dernière étude, qui examinait comment cette difficulté affecte les habitudes alimentaires réelles. Les chercheurs ont examiné la relation entre l'alimentation consciente, un type spécifique de consommation répétitive appelée « grignotage » (manger de petites quantités de nourriture de manière répétée tout au long de la journée sans repas défini), et la capacité de décrire les expériences sensorielles. Ils ont découvert que la food alexiaisthisi médiatisait de manière significative la relation entre le comportement d'alimentation consciente et le grignotage. Cela signifie que la capacité d'identifier et de décrire les expériences sensorielles agit comme un mécanisme clé reliant l'alimentation consciente au grignotage. Les personnes qui pratiquaient l'alimentation consciente étaient moins susceptibles de grignoter, et cette relation opère par le biais de la food alexiaisthisi. Pour ceux qui éprouvent des difficultés à mettre des mots sur leurs sensations, la recherche suggère que la capacité d'articuler ces sensations est une composante critique dans la manière dont l'alimentation consciente influence le grignotage ; le bénéfice de l'alimentation consciente repose sur la capacité d'articuler ces sensations.

Cette conclusion remet en question l'hypothèse courante selon laquelle prêter attention à la nourriture est suffisant pour changer les habitudes alimentaires. La recherche suggère que l'attention seule est insuffisante si la personne manque des outils cognitifs pour traiter et articuler ces sensations. Il ne suffit pas de dire à quelqu'un de « remarquer la saveur » ; si la personne ne peut pas nommer la saveur, le cerveau peut ne pas enregistrer l'expérience pleinement, et l'autorégulation qui découle de cet enregistrement peut ne pas se produire. L'étude indique que pour certains individus, la barrière à une alimentation plus saine n'est pas un manque de volonté ou d'attention, mais un manque de vocabulaire sensoriel.

Les chercheurs soulignent que cela ne signifie pas que l'alimentation consciente est inefficace, mais qu'elle doit peut-être être enseignée différemment. Les interventions pourraient inclure un entraînement spécifique pour construire un vocabulaire pour la nourriture, aidant les gens à apprendre à identifier et à décrire les qualités spécifiques de ce qu'ils mangent. En reconnaissant que certaines personnes font face à un déficit de langage sensoriel, les nutritionnistes et les conseillers peuvent adapter leurs conseils. Au lieu d'une instruction générique de « manger en pleine conscience », ils peuvent proposer des exercices concrets pour aider les individus à construire les mots dont ils ont besoin pour décrire leurs repas. Cette approche pourrait rendre la pratique de l'alimentation consciente plus accessible et plus efficace pour un plus large éventail de personnes, transformant un concept vague en une compétence tangible qui soutient une meilleure santé et un meilleur plaisir de manger.