“I think every city should have a HEART”: Neighbors’ reflections on the Holistic Empathetic Assistance Response Team (HEART) program and police in Durham, NC
Attraverso interviste con gli utenti del servizio a Durham, NC, questo studio rileva che, sebbene la comunità consideri altamente prezioso l'Holistic Empathetic Assistance Response Team (HEART) come un'alternativa affidabile alla polizia per l'intervento nelle crisi, i partecipanti sottolineano la necessità di ampliare la visibilità e l'ambito del programma, insieme a un più ampio riallineamento dei servizi sociali per sostenere meglio i vicini in stato di crisi.
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In molte città americane, quando un vicino di casa si trova in una situazione di crisi — che si tratti, ad esempio, di un grave episodio di salute mentale, di affrontare l'emarginazione abitativa o di un'emergenza di salute comportamentale — la risposta predefinita è spesso quella della polizia. Ciò accade perché le risorse comunitarie sono scarse e il sistema 911 è lo strumento più visibile a disposizione delle persone per chiedere aiuto. Tuttavia, coinvolgere le forze dell'ordine in queste situazioni può talvolta peggiorare le cose, in particolare per i cittadini neri e latini o per coloro che soffrono di malattie mentali, aumentando il rischio di ferimenti, arresti o incarcerazione. Negli ultimi anni, alcune città hanno iniziato a testare un approccio diverso: inviare squadre non armate di assistenti sociali, professionisti medici e sostenitori tra pari per gestire queste chiamate. Questi programmi di risposta alternativa mirano a de-escalare la tensione e a connettere le persone alle cure senza la minaccia della forza. La domanda centrale per ricercatori e comunità è se questi nuovi modelli funzionino effettivamente, come si sentano le persone che li utilizzano e quale ruolo, se ne esiste uno, debba ancora svolgere la polizia quando si verifica una crisi.
Un team di ricercatori della Duke University si è posto l'obiettivo di rispondere a queste domande ascoltando direttamente le persone che hanno utilizzato un programma specifico a Durham, nella Carolina del Nord, chiamato Holistic Empathetic Assistance Response Team, o HEART. Questo programma, lanciato nel 2021, opera come una branca del Dipartimento di Sicurezza Comunitaria della città. È progettato per gestire chiamate che non comportano violenza fisica immediata, come controlli sul benessere, violazioni di domicilio o preoccupazioni legate al suicidio. Il modello HEART include diversi livelli di supporto: clinici in grado di de-escalare le situazioni al telefono, squadre sul campo non armate che includono esperti di salute mentale ed esperti di emergenze mediche (EMT), e un servizio di navigazione dell'assistenza che aiuta le persone a trovare alloggio, lavoro e altre risorse dopo un incontro. I ricercatori hanno condotto interviste approfondite con 22 membri della comunità che avevano avuto interazioni con HEART, molti dei quali vivevano una condizione di senzatetto o avevano precedenti incontri con il sistema legale penale. Il loro obiettivo era comprendere l'esperienza vissuta nel ricevere aiuto da questo nuovo tipo di primo soccorritore.
I risultati rivelano un profondo senso di fiducia e sollievo tra i partecipanti. Quasi tutti coloro che hanno parlato con i ricercatori hanno descritto le loro interazioni con il personale di HEART come positive, calme e umanizzanti. A differenza degli incontri tradizionali con la polizia, che possono sembrare minacciosi o sprezzanti, i soccorritori di HEART sono stati descritti come ascoltatori compassionevoli che trattano le persone con dignità. Un partecipante ha osservato che semplicemente vedere un soccorritore di HEART durante una crisi faceva sentire come se si fosse "sollevati". Oltre al supporto emotivo, il programma ha fornito aiuti tangibili e vitali. Molti partecipanti hanno raccontato di aver ricevuto cibo, vestiti, kit di igiene e persino tende e sacchi a pelo dall'ufficio del programma. Per alcuni, questi beni sono stati critici; una persona ha descritto uno spuntino ricevuto mentre era senza dimora come l'unico pasto che avesse consumato per giorni. Il programma ha anche collegato con successo individui a scuole, opportunità di lavoro e liste d'attesa per rifugi, agendo come un ponte verso la stabilità che molti sentivano la polizia non avrebbe mai potuto fornire.
Nonostante l'accettazione travolgente, i partecipanti hanno offerto suggerimenti chiari e specifici su come il programma potesse crescere. Un tema ricorrente è stato il desiderio che HEART avesse una presenza più permanente e visibile nella comunità. Poiché il programma è attualmente ospitato all'interno del Municipio, alcuni partecipanti hanno ritenuto che dovrebbe avere un proprio edificio per apparire più accessibile e sicuro. Altri hanno suggerito che il programma dovrebbe espandere i propri orari per essere disponibile ventiquattr'ore su ventiquattro, notando che le crisi non aderiscono a un orario dalle nove alle cinque. C'è stata anche una forte richiesta affinché il programma affrontasse le cause profonde della crisi, in particolare la mancanza di alloggi accessibili. I partecipanti hanno espresso il desiderio che HEART facesse di più rispetto alla semplice distribuzione di forniture; volevano che il programma aiutasse attivamente a garantire l'alloggio e fornisse docce mobili o assistenza per l'impiego. Il sentimento era così forte che diversi partecipanti hanno affermato che ogni città nel paese dovrebbe avere un programma come HEART, considerandolo una risorsa vitale che colma una lacuna lasciata dal tradizionale sistema di protezione sociale.
Lo studio ha anche scoperto una relazione complessa e sfumata tra i membri della comunità e la polizia. Sebbene i partecipanti preferissero nettamente HEART per le situazioni non violente, le loro opinioni cambiavano quando consideravano scenari che coinvolgevano una potenziale violenza. Quando interrogati su chi dovesse rispondere a una ipotetica chiamata per violenza domestica, un litigio verbale o un confronto fisico, molti selezionavano ancora una risposta della polizia o un team che includesse sia HEART che la polizia. Questo non era necessariamente perché gradissero la polizia, ma perché credevano che la polizia fosse meglio equipaggiata per gestire situazioni in cui potevano essere coinvolte armi o dove la situazione poteva degenerare rapidamente. Alcuni partecipanti ritenevano che la presenza di un agente potesse scoraggiare la violenza, altri vedevano la polizia come un supporto necessario se la situazione fosse sfuggita al controllo. Tuttavia, anche in questi casi, molti esprimevano la preferenza affinché HEART prendesse l'iniziativa nella de-escalation, con la polizia in attesa solo se assolutamente necessario. Ciò suggerisce che, sebbene la comunità voglia allontanarsi da una risposta alle crisi guidata dalla polizia, non vuole necessariamente eliminare del tutto il coinvolgimento della polizia negli scenari ad alto rischio.
I ricercatori hanno concluso che i programmi di risposta alternativa come HEART sono uno strumento potente per mantenere le persone fuori dal sistema legale penale e connetterle con le cure di cui hanno bisogno. Lo studio evidenzia che questi programmi funzionano meglio quando fanno parte di un ecosistema di servizi sociali più ampio e ben supportato, capace di affrontare problemi strutturali profondi come l'alloggio e l'impiego. Il feedback dei partecipanti indica che, sebbene siano grati per i servizi attuali, il potenziale del programma è limitato dalla mancanza di risorse e visibilità. I risultati suggeriscono che, affinché questi modelli abbiano successo, devono espandere il proprio ambito di intervento, operare ventiquattr'ore su ventiquattro e mantenere una chiara separazione dalle forze dell'ordine, pur avendo un piano per la sicurezza quando il rischio di violenza è reale. In definitiva, lo studio dipinge l'immagine di una comunità desiderosa di un diverso tipo di primo intervento — uno che dia priorità all'empatia e alla connessione rispetto alla punizione, ma che richieda comunque un approccio ponderato alla sicurezza e al supporto strutturale.
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