“I think every city should have a HEART”: Neighbors’ reflections on the Holistic Empathetic Assistance Response Team (HEART) program and police in Durham, NC
Por meio de entrevistas com usuários de serviços em Durham, Carolina do Norte, este estudo constata que, embora a comunidade valorize altamente a Equipe de Resposta de Assistência Empática Holística (HEART) como uma alternativa confiável à polícia para intervenção em crises, os participantes enfatizam a necessidade de expandir a visibilidade e o escopo do programa, juntamente com um realinhamento mais amplo dos serviços sociais para melhor apoiar os vizinhos em crise.
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Em muitas cidades americanas, quando um vizinho está em crise — talvez passando por um episódio grave de saúde mental, enfrentando a situação de rua ou lutando com uma emergência de saúde comportamental — a resposta padrão é frequentemente a polícia. Isso acontece porque os recursos comunitários são escassos e o sistema 911 é a ferramenta mais visível que as pessoas têm para pedir ajuda. No entanto, trazer a aplicação da lei para essas situações pode, às vezes, piorar as coisas, particularmente para indivíduos negros e latinos ou aqueles com doenças mentais, aumentando o risco de ferimentos, prisão ou encarceramento. Nos últimos anos, as cidades começaram a testar uma abordagem diferente: enviar equipes desarmadas de assistentes sociais, profissionais médicos e apoiadores de pares para lidar com essas chamadas. Esses programas de resposta alternativa visam desescalar a tensão e conectar as pessoas ao cuidado sem a ameaça da força. A questão central para pesquisadores e comunidades é se esses novos modelos realmente funcionam, como as pessoas atendidas se sentem em relação a eles e qual o papel, se houver, que a polícia deve ainda desempenhar quando uma crise ocorre.
Uma equipe de pesquisadores da Universidade Duke estabeleceu o objetivo de responder a essas perguntas ouvindo diretamente as pessoas que utilizaram um programa específico em Durham, Carolina do Norte, chamado Holistic Empathetic Assistance Response Team, ou HEART. Este programa, lançado em 2021, opera como um braço do Departamento de Segurança Comunitária da cidade. Ele é projetado para lidar com chamadas que não envolvem violência física imediata, como verificações de bem-estar, invasão de propriedade ou preocupações com suicídio. O modelo HEART inclui várias camadas de suporte: clínicos que podem desescalar situações por telefone, equipes de campo desarmadas que incluem especialistas em saúde mental e técnicos de emergência médica, e um serviço de navegação de cuidados que ajuda as pessoas a encontrar moradia, empregos e outros recursos após um encontro. Os pesquisadores realizaram entrevistas profundas com 22 membros da comunidade que interagiram com o HEART, muitos dos quais estavam passando pela situação de rua ou tinham encontros anteriores com o sistema jurídico criminal. O objetivo deles era entender a experiência vivida de receber ajuda de este novo tipo de primeiro interventor.
As descobertas revelam um profundo senso de confiança e alívio entre os participantes. Quase todos os que falaram com os pesquisadores descreveram suas interações com o pessoal do HEART como positivas, calmas e humanizadoras. Ao contrário dos encontros tradicionais com a polícia, que podem parecer ameaçadores ou desdenhosos, os respondedores do HEART foram descritos como ouvintes compassivos que trataram as pessoas com dignidade. Um participante observou que simplesmente ver um respondedor do HEART durante uma crise parecia algo que o "elevava". Além do apoio emocional, o programa forneceu auxílio tangível e vital. Muitos participantes relataram ter recebido comida, roupas, kits de higiene e até barracas e sacos de dormir do escritório do programa. Para alguns, esses suprimentos foram críticos; uma pessoa descreveu um lanche recebido enquanto estava em situação de rua como a única refeição que teve por dias. O programa também conectou com sucesso indivíduos a escolas, oportunidades de emprego e listas de espera de abrigos, atuando como uma ponte para a estabilidade que muitos sentiam que a polícia jamais poderia fornecer.
Apesar desse apoio esmagador, os participantes ofereceram sugestões claras e específicas de como o programa poderia crescer. Um tema recorrente foi o desejo de que o HEART tivesse uma presença mais permanente e visível na comunidade. Enquanto o programa é atualmente instalado dentro da Prefeitura, alguns participantes sentiram que ele deveria ter seu próprio prédio para parecer mais acessível e seguro. Outros sugeriram que o programa deveria expandir seus horários para estar disponível em tempo integral, observando que as crises não aderem a um horário comercial de nove às cinco. Também houve um forte apelo para que o programa abordasse as causas raízes das crises, particularmente a falta de moradia acessível. Os participantes expressaram o desejo de que o HEART fizesse mais do que apenas distribuir suprimentos; eles queriam que o programa ajudasse ativamente a garantir moradia e fornecesse chuveiros móveis ou assistência ao emprego. O sentimento foi tão forte que vários participantes afirmaram que cada cidade no país deveria ter um programa como o HEART, vendo-o como um recurso vital que preenche uma lacuna deixada pela rede de proteção tradicional.
O estudo também descobriu uma relação complexa e matizada entre os membros da comunidade e a polícia. Embora os participantes preferissem amplamente o HEART para situações não violentas, suas visões mudaram quando consideraram cenários envolvendo potencial violência. Ao serem questionados sobre quem deveria responder a uma chamada hipotética de violência doméstica, uma discussão verbal ou um confronto físico, muitos ainda selecionaram uma resposta policial ou uma equipe que incluísse tanto o HEART quanto a polícia. Isso não era necessariamente porque gostavam da polícia, mas porque acreditavam que a polícia estava melhor equipada para lidar com situações onde armas poderiam estar envolvidas ou onde a situação poderia escalar rapidamente. Alguns participantes sentiram que a presença de um oficial poderia deter a violência, enquanto outros viam a polícia como um apoio necessário caso a situação saísse do controle. No entanto, mesmo nesses casos, muitos expressaram preferência para que o HEART assumisse a liderança na desescalada, com a polícia permanecendo de prontidão apenas se absolutamente necessário. Isso sugere que, embora a comunidade queira se afastar da resposta de crise liderada pela polícia, eles não desejam necessariamente eliminar o envolvimento policial inteiramente em cenários de alto risco.
Os pesquisadores concluíram que programas de resposta alternativa como o HEART são uma ferramenta poderosa para manter as pessoas fora do sistema jurídico criminal e conectá-las com o cuidado de que precisam. O estudo destaca que esses programas funcionam melhor quando fazem parte de um ecossistema de serviços sociais mais amplo e bem suportado, que possa abordar questões estruturais profundas como habitação e emprego. O feedback dos participantes indica que, embora estejam gratos pelos serviços atuais, o potencial do programa é limitado por uma falta de recursos e visibilidade. As descobertas sugerem que, para que esses modelos tenham sucesso real, eles precisam expandir seu escopo, operar em tempo integral e manter uma separação clara da aplicação da lei, mantendo ao mesmo tempo um plano para segurança quando a violência é um risco genuíno. Em última análise, o estudo pinta um quadro de uma comunidade ávida por um tipo diferente de primeira resposta — uma que prioriza a empatia e a conexão em vez da punição, mas que ainda requer uma abordagem cuidadosa de segurança e suporte estrutural.
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