Occupational ionizing radiation exposure among medical workers rose during the COVID-19 pandemic: a retrospective study

Ogni giorno, milioni di persone entrano in ospedali e cliniche per ricevere cure che si affidano all'energia invisibile. I medici utilizzano i raggi X per vedere le ossa rotte, le TAC per mappare l'interno del corpo e procedure specializzate per guidare gli strumenti attraverso i vasi sanguigni senza praticare grandi incisioni. Questi strumenti utilizzano radiazioni ionizzanti, una forma di energia abbastanza potente da attraversare i tessuti e creare immagini o trattare malattie. Sebbene questa tecnologia salvi vite, significa anche che le persone che le operano — i radiologi, i tecnici e gli infermieri — sono il gruppo più numeroso di lavoratori esposti alle radiazioni artificiali al mondo. Nel corso di molti anni, anche piccole quantità di questa esposizione possono accumularsi, influenzando potenzialmente la tiroide, gli occhi o il sangue. Per questo motivo, le organizzazioni sanitarie stabiliscono limiti di sicurezza rigorosi per garantire che nessun lavoratore riceva troppe radiazioni in un singolo anno o in un periodo di cinque anni. L'obiettivo è sempre quello di mantenere l'esposizione il più basso possibile, pur fornendo la migliore assistenza ai pazienti.

Quando la pandemia di COVID-19 ha colpito all'inizio del 2020, il modo in cui gli ospedali operavano è cambiato drasticamente. Per tre anni, i lockdown e le misure di isolamento hanno rimodellato la pratica medica, e i medici si sono trovati a eseguire un numero maggiore di scansioni polmonari e test di imaging per diagnosticare il virus. Questo cambiamento ha sollevato una domanda silenziosa ma importante: il lavoro extra e lo stress della pandemia hanno portato a dosi di radiazioni più elevate per il personale medico che indossa i distintivi che tracciano la propria esposizione? Un team di ricercatori del Secondo Ospedale Affiliato dell'Università Medica di Chongqing ha cercato di rispondere a questo quesito esaminando una vasta collezione di record che spaziano dal 2008 al 2024. Volevano vedere se la pandemia avesse cambiato i modelli a lungo termine di esposizione alle radiazioni per i loro lavoratori e identificare quali tipi di lavori o caratteristiche personali rendessero un lavoratore più propenso a ricevere una dose più elevata.

I ricercatori hanno raccolto i dati di oltre 500 operatori sanitari, tracciando quasi 3.700 singoli record annuali. Ogni lavoratore indossava un piccolo monitor personale, simile a un distintivo, che misurava le radiazioni ricevute durante il turno. Questi distintivi venivano sostituiti ogni tre mesi e i dati venivano controllati da un laboratorio indipendente per garantirne l'accuratezza. Il team ha analato i numeri per vedere chi ricevesse l'esposizione maggiore. Hanno scoperto che, in media, gli uomini ricevevano dosi leggermente superiori rispetto alle donne, e i lavoratori tra i 40 e i 50 anni tendevano ad avere un'esposizione maggiore rispetto ai colleghi più giovani o più anziani. Anche coloro che possedevano un dottorato di ricerca e coloro che lavoravano in medicina interventistica — un campo in cui i medici usano l'imaging per guidare procedure all'interno del corpo — registravano livelli più elevati. Osservando i reparti specifici, il team di medicina interventistica aveva la dose media annuale più alta, seguito da vicino dalla cardiologia e dalla chirurgia.

Lo studio ha poi spostato la sua attenzione sulla linea temporale, confrontando gli anni precedenti la pandemia, i tre anni dell'epidemia e gli anni immediatamente successivi. Il trend a lungo termine dal 2008 al 2024 ha mostrato che, per la maggior parte dei gruppi, l'esposizione alle radiazioni è rimasta relativamente stabile, senza aumenti o cali drammatici nel corso dei decenni. Tuttavia, quando i ricercatori hanno analizzato nel dettaglio gli anni della pandemia, è apparso un chiaro picco. Durante l'apice dell'epidemia, la dose media di radiazioni per quasi tutti i gruppi di lavoratori è aumentata significamente rispetto agli anni precedenti. Ciò è stato vero per uomini e donne, per medici e altro personale, e per i lavoratori in quasi tutti i reparti. L'anno 2021, in particolare, si è distinto per aver registrato i livelli di esposizione più elevati in quasi tutte le categorie. Ciò suggerisce che l'aumento della necessità di imaging medico per gestire il virus, combinato con le sfide del lavoro con i dispositivi di protezione, abbia portato a una maggiore quantità di radiazioni che raggiungono il personale.

Una volta rimosse le rigide misure di lockdown e il mondo ha iniziato a tornare alla normalità, le dosi di radiazioni sono scese bruscamente. I livelli negli anni successivi alla pandemia sono stati significativamente inferiori rispetto a quelli durante l'epidemia. Questo declino indica che la forza lavoro medica e i sistemi ospedalieri si sono adattati alla nuova realtà, forse ottimizzando le procedure o tornando ai flussi di lavoro pre-pandemici. Nonostante il picco durante la crisi, i ricercatori hanno notato che la stragrande maggioranza delle dosi annuali rimaneva ben al di sotto dei limiti di sicurezza stabiliti dalle autorità sanitarie internazionali. Anche al loro punto massimo durante la pandemia, il lavoratore medio non riceveva quantità pericolose di radiazioni.

Lo studio ha anche esaminato quali fattori potessero predire chi riceve l'esposizione maggiore. Sebbene i trend generali fossero chiari, i fattori di rischio specifici cambiavano a seconda di come i dati venivano raggruppati. Ad esempio, essere un medico o lavorare in medicina interventistica appariva costantemente come un fattore per un'esposizione più elevata. Interessante è che la pandemia stessa ha agito come un fattore di rischio per dosi più elevate durante gli anni dell'epidemia, ma una volta passata la crisi, il periodo post-pandemico è diventato un fattore protettivo, associato a dosi inferiori. I ricercatori hanno riconosciuto che il loro studio presentava dei limiti, come il fatto di basarsi sui dati di un singolo ospedale, il che significa che i risultati potrebbero non applicarsi esattamente a ogni centro medico del mondo. Hanno inoltre osservato che non hanno monitorato gli esiti sanitari a lungo termine dei lavoratori, ma solo le dosi di radiazioni stesse.

In definitiva, questa ricerca fornisce un quadro chiaro di come un'emergenza sanitaria globale possa alterare temporaneamente il panorama della sicurezza per i lavoratori sanitari. Conferma che, sebbene la comunità medica sia generalmente efficace nel mantenere l'esposizione alle radiazioni entro i limiti di sicurezza, i periodi di alta domanda e di crisi possono portare a un aumento misurabile della dose ricevuta dai lavoratori. I risultati servono da promemoria del fatto che, durante le emergenze di sanità pubblica, quando l'attenzione è intensamente rivolta alla cura del paziente, la sicurezza del personale deve rimanere una priorità. Comprendendo questi modelli, gli ospedali possono prepararsi meglio per le crisi future, garantendo che le persone che ci proteggono dalle malattie siano anche protette dai rischi nascosti degli strumenti che usano ogni giorno.