Occupational ionizing radiation exposure among medical workers rose during the COVID-19 pandemic: a retrospective study

Chaque jour, des millions de personnes entrent dans les hôpitaux et les cliniques pour recevoir des soins qui reposent sur une énergie invisible. Les médecins utilisent des rayons X pour voir les fractures, des scanners CT pour cartographier l'intérieur du corps, et des procédures spécialisées pour guider des outils à travers les vaisseaux sanguins sans pratiquer de grandes incisions. Ces outils utilisent des rayonnements ionisants, une forme d'énergie suffisamment puissante pour traverser les tissus et créer des images ou traiter des maladies. Bien que cette technologie sauve des vies, elle signifie également que les personnes qui l'opèrent — les radiologues, les techniciens et les infirmiers — constituent le plus grand groupe de travailleurs exposés aux radiations artificielles au monde. Sur de nombreuses années, même de petites quantités d'exposition peuvent s'accumuler, affectant potentiellement la thyroïde, les yeux ou le sang. C'est pourquoi les organisations de santé fixent des limites de sécurité strictes pour garantir qu'aucun travailleur ne reçoive trop de radiations en une seule année ou sur une période de cinq ans. L'objectif est de maintenir l'exposition aussi basse que raisonnablement possible tout en fournissant les meilleurs soins aux patients.

Lorsque la pandémie de COVID-19 a frappé au début de 2020, la manière dont les hôpitaux fonctionnaient a radicalement changé. Pendant trois ans, les mesures de confinement et d'isolement ont remodelé la pratique médicale, et les médecins se sont retrouvés à effectuer davantage de scanners pulmonaires et de tests d'imagerie pour diagnostiquer le virus. Ce changement a soulevé une question discrète mais importante : le travail supplémentaire et le stress de la pandémie ont-ils entraîné des doses de radiation plus élevées pour le personnel médical portant les badges qui suivent leur exposition ? Une équipe de chercheurs de l'Hôpital affilié n° 2 de l'Université médicale de Chongqing s'est donné pour mission de répondre à cela en examinant une vaste collection de dossiers s'étendant de 2008 à 2024. Ils voulaient voir si la pandémie avait modifié les modèles à long terme d'exposition aux radiations pour leurs travailleurs et identifier quels types d'emplois ou caractéristiques personnelles rendaient un travailleur plus susceptible de recevoir une dose plus élevée.

Les chercheurs ont recueilli les données de plus de 500 travailleurs médicaux, suivant près de 3 700 dossiers annuels individuels. Chaque travailleur portait un petit moniteur personnel, semblable à un badge, qui mesurait la radiation reçue pendant le service. Ces badges étaient changés tous les trois mois, et les données étaient vérifiées par un laboratoire indépendant pour garantir l'exactitude. L'équipe a analysé les chiffres pour voir qui recevait le plus d'exposition. Ils ont constaté que, en moyenne, les hommes recevaient des doses légèrement plus élevées que les femmes, et que les travailleurs âgés de 40 à 50 ans avaient tendance à avoir une exposition plus élevée que leurs collègues plus jeunes ou plus âgés. Ceux possédant un doctorat et ceux travaillant en médecine interventionnelle — un domaine où les médecins utilisent l'imagerie pour guider des procédures à l'intérieur du corps — ont également observé des niveaux plus élevés. En examinant des départements spécifiques, l'équipe de médecine interventionnelle présentait la dose annuelle moyenne la plus élevée, suivie de près par la cardiologie et la chirurgie.

L'étude s'est ensuite penchée sur la chronologie, comparant les années précédant la pandémie, les trois années de l'épidémie et les années suivant immédiatement la pandémie. La tendance à long terme de 2008 à 2024 a montré que, pour la plupart des groupes, l'exposition aux radiations est restée relativement stable, sans hausse ni baisse spectaculaire au cours des décennies. Cependant, lorsque les chercheurs ont zoomé sur les années de la pandémie, un pic clair est apparu. Pendant le plus fort de l'épidémie, la dose de radiation moyenne pour presque tous les groupes de travailleurs a augmenté de manière significative par rapport aux années précédentes. Cela était vrai pour les hommes et les femmes, pour les médecins et les autres membres du personnel, et pour les travailleurs de presque tous les départements. L'année 2021, en particulier, s'est distinguée par les niveaux d'exposition les plus élevés dans la plupart des catégories. Cela suggère que l'augmentation de l'imagerie médicale nécessaire pour gérer le virus, combinée aux défis du travail avec des équipements de protection, a conduit à une plus grande quantité de radiations atteignant le personnel.

Une fois les mesures de confinement strictes levées et le monde ayant commencé à revenir à la normale, les doses de radiation ont chuté brutalement. Les niveaux dans les années suivant la pandémie étaient nettement inférieurs à ceux de la période de l'épidémie. Ce déclin indique que le personnel médical et les systèmes hospitaliers se sont adaptés à la nouvelle réalité, peut-être en rationalisant les procédures ou en revenant aux flux de travail pré-pandémiques. Malgré le pic durant la crise, les chercheurs ont noté que la vaste majorité des doses annuelles restaient bien en dessous des limites de sécurité fixées par les autorités sanitaires internationales. Même à son point le plus haut pendant la pandémie, le travailleur moyen ne recevait pas de quantités dangereuses de radiations.

L'étude a également examiné quels facteurs pouvaient prédire qui reçoit le plus d'exposition. Bien que les tendances générales soient claires, les facteurs de risque spécifiques changeaient selon la manière dont les données étaient regroupées. Par exemple, être médecin ou travailler en médecine interventionnelle apparaissait systématiquement comme un facteur de dose plus élevée. Curieusement, la pandémie elle-même a agi comme un facteur de risque pour des doses plus élevées pendant les années de l'épidémie, mais une fois la crise passée, la période post-pandémique est devenue un facteur protecteur, associé à des doses plus faibles. Les chercheurs ont reconnu que leur étude présentait des limites, notamment le fait qu'elle soit basée sur les données d'un seul hôpital, ce qui signifie que les conclusions pourraient ne pas s'appliquer exactement à chaque centre médical du monde. Ils ont également noté qu'ils n'avaient pas suivi les résultats de santé à long terme des travailleurs, seulement les doses de radiation elles-mêmes.

En fin de compte, cette recherche offre un portrait clair de la manière dont une urgence sanitaire mondiale peut temporairement altérer le paysage de la sécurité pour les travailleurs médicaux. Elle confirme que, bien que la communauté médicale soit généralement efficace pour maintenir l'exposition aux radiations dans des limites sûres, les périodes de forte demande et de crise peuvent entraîner une augmentation mesurable de la dose reçue par les travailleurs. Ces conclusions rappellent que lors des urgences de santé publique, lorsque l'accent est mis intensément sur les soins aux patients, la sécurité du personnel doit également rester une priorité. En comprenant ces modèles, les hôpitaux peuvent mieux se préparer aux crises futures, garantissant que les personnes qui nous protègent des maladies sont aussi protégées des risques invisibles des outils qu'elles utilisent chaque jour.