Occupational ionizing radiation exposure among medical workers rose during the COVID-19 pandemic: a retrospective study

Jeden Tag betreten Millionen von Menschen Krankenhäuser und Kliniken, um eine Versorgung zu erhalten, die auf unsichtbarer Energie beruht. Ärzte nutzen Röntgenstrahlen, um Knochenbrüche zu sehen, CT-Scanner, um das Innere des Körpers abzubilden, und spezialisierte Verfahren, um Instrumente durch Blutgefäße zu führen, ohne große Schnitte zu machen. Diese Werkzeuge nutzen ionisierende Strahlung, eine Form von Energie, die stark genug ist, um durch Gewebe zu dringen und Bilder zu erzeugen oder Krankheiten zu behandeln. Während diese Technologie Leben rettet, bedeutet dies auch, dass die Menschen, die sie bedienen – die Radiologen, Techniker und Pflegekräfte – die größte Gruppe von Arbeitern sind, die weltweit künstlicher Strahlung ausgesetzt sind. Über viele Jahre hinweg können selbst kleine Mengen dieser Exposition kumulieren und potenziell die Schilddrüse, die Augen oder das Blut beeinflussen. Aus diesem Grund legen Gesundheitsorganisationen strenge Sicherheitsgrenzwerte fest, um sicherzustellen, dass kein Arbeiter in einem einzelnen Jahr oder über einen Zeitraum von fünf Jahren zu viel Strahlung erhält. Das Ziel ist stets, die Exposition so gering wie vernünftigerweise möglich zu halten, während gleichzeitig die bestmögliche Versorgung der Patienten gewährleistet wird.

Als die COVID-19-Pandemie Anfang 2020 ausbrach, änderte sich die Art und Weise, wie Krankenhäuser arbeiteten, drastisch. Drei Jahre lang prägten Lockdowns und Isolationsmaßnahmen die medizinische Praxis, und Ärzte mussten mehr Lungenaufnahmen und bildgebende Tests durchführen, um das Virus zu diagnostizieren. Dieser Wandel warf eine leise, aber wichtige Frage auf: Führten die Mehrarbeit und der Stress der Pandemie zu höheren Strahlendosen für das medizinische Personal, das die Abzeichen trägt, die ihre Exposition verfolgen? Ein Team von Forschern am Second Affiliated Hospital der Chongqing Medical University machte sich daran, dies zu beantworten, indem sie eine umfangreiche Sammlung von Aufzeichnungen betrachtete, die von 2008 bis 2024 reichten. Sie wollten sehen, ob die Pandemie die langfristigen Muster der Strahlenexposition für ihre Mitarbeiter verändert hat und welche Arten von Jobs oder persönlichen Eigenschaften einen Arbeiter wahrscheinlicher dazu führten, eine höhere Dosis zu erhalten.

Die Forscher sammelten Daten von mehr als 500 medizinischen Fachkräften und verfolgten dabei fast 3.700 individuelle Jahresdatensätze. Jeder Mitarbeiter trug einen kleinen persönlichen Monitor, ähnlich einem Abzeichen, der die Strahlung maß, die er während des Dienstes erhielt. Diese Abzeichen wurden alle drei Monate ausgetauscht, und die Daten wurden von einem unabhängigen Labor auf Genauigkeit geprüft. Das Team untersuchte die Zahlen, um herauszufinden, wer die meiste Exposition erhielt. Sie fanden heraus, dass Männer im Durchschnitt etwas höhere Dosen erhielten als Frauen, und dass Mitarbeiter im Alter zwischen 40 und 50 Jahren dazu neigten, eine höhere Exposition zu haben als jüngere oder ältere Kollegen. Personen mit einem Doktortitel und diejenigen, die in der interventionellen Medizin arbeiteten – einem Bereich, in dem Ärzte bildgebende Verfahren nutzen, um Eingriffe im Körper zu steuern – sahen ebenfalls höhere Werte. Beim Blick auf spezifische Abteilungen hatte das Team der interventionellen Medizin die höchste durchschnittliche Jahresdosis, dicht gefolgt von der Kardiologie und der Chirurgie.

Die Studie widmete sich dann dem Zeitverlauf und verglich die Jahre vor der Pandemie, die drei Jahre des Ausbruchs und die Jahre unmittelbar nach der Pandemie. Der langfristige Trend von 2008 bis 2024 zeigte, dass die Strahlenexposition für die meisten Gruppen relativ stabil blieb, ohne dramatische Anstiege oder Rückgänge über die Jahrzehnte hinweg. Als die Forscher jedoch die Pandemiejahre genauer untersuchten, trat ein klarer Anstieg zutage. Während des Höhepunkts des Ausbruchs stieg die durchschnittliche Strahlendosis für fast jede Gruppe von Arbeitern signifikant an, verglichen mit den Jahren zuvor. Dies galt für Männer und Frauen, für Ärzte und anderes Personal sowie für Mitarbeiter in nahezu jeder Abteilung. Insbesondere das Jahr 2021 stach als das Jahr mit den höchsten Expositionswerten in den meisten Kategorien hervor. Dies deutet darauf hin, dass der Anstieg der benötigten medizinischen Bildgebung zur Bewältigung des Virus, kombiniert mit den Herausforderungen der Arbeit in Schutzkleidung, dazu führte, dass mehr Strahlung das Personal erreichte.

Sobald die strengen Lockdown-Maßnahmen aufgehoben wurden und die Welt begann, zur Normalität zurückzukehren, sanken die Strahlendosen drastisch. Die Werte in den Jahren nach der Pandemie waren signifikant niedriger als während des Ausbruchs. Dieser Rückgang deutet darauf hin, dass sich die medizinische Belegschaft und die Krankenhaus-Systeme an die neue Realität angepasst haben, vielleicht durch die Optimierung von Abläufen oder die Rückkehr zu Arbeitsabläufen vor der Pandemie. Trotz des Anstiegs während der Krise stellten die Forscher fest, dass die überwiegende Mehrheit der Jahresdosen deutlich unter den von internationalen Gesundheitsbehörden festgelegten Sicherheitsgrenzwerten lag. Selbst auf ihrem Höchstpunkt während der Pandemie erhielt der durchschnittliche Arbeiter keine gefährlichen Mengen an Strahlung.

Die Studie untersuchte auch, welche Faktoren vorhersagen könnten, wer die höchste Exposition erhält. Während die allgemeinen Trends klar waren, verschoben sich die spezifischen Risikofaktoren, je nachdem, wie die Daten gruppiert wurden. Zum Beispiel war das Erreichen eines ärztlichen Grades oder die Arbeit in der interventionellen Medizin konsistent ein Faktor für eine höhere Exposition. Interessanterweise fungierte die Pandemie selbst als Risikofaktor für höhere Dosen während der Ausbruchsjahre, doch nach dem Krisenende wurde die Post-Pandemie-Phase zu einem Schutzfaktor, der mit niedrigeren Dosen assoziiert war. Die Forscher räumten ein, dass ihre Studie Grenzen hat, wie etwa der Tatsache, dass sie auf Daten aus einem einzigen Krankenhaus basiert, was bedeutet, dass die Ergebnisse nicht exakt auf jedes medizinische Zentrum der Welt übertragbar sind. Sie merkten auch an, dass sie nicht die langfristigen gesundheitlichen Folgen der Mitarbeiter verfolgten, sondern nur die Strahlendosen selbst.

Letztlich liefert diese Forschung ein klares Bild davon, wie eine globale Gesundheitsnotlage die Sicherheitslandschaft für medizinische Fachkräfte vorübergehend verändern kann. Sie bestätigt, dass die medizinische Gemeinschaft im Allgemeinen erfolgreich darin ist, die Strahlenexposition innerhalb sicherer Grenzen zu halten, aber Phasen hoher Nachfrage und Krisen zu einem messbaren Anstieg der Dosis führen können, die die Arbeiter erhalten. Die Ergebnisse dienen als Erinnerung daran, dass während der öffentlichen Gesundheitsnotfälle, wenn der Fokus intensiv auf der Patientenversorgung liegt, die Sicherheit des Personals ebenfalls eine Priorität bleiben muss. Durch das Verständnis dieser Muster können Krankenhäuser besser auf zukünftige Krisen vorbereitet sein, um sicherzustellen, dass die Menschen, die uns vor Krankheiten schützen, auch vor den verborgenen Risiken der Werkzeuge geschützt werden, die sie jeden Tag benutzen.