Occupational ionizing radiation exposure among medical workers rose during the COVID-19 pandemic: a retrospective study

Todos os dias, milhões de pessoas entram em hospitais e clínicas para receber cuidados que dependem de energia invisível. Médicos usam raios X para ver ossos quebrados, scanners de TC para mapear o interior do corpo e procedimentos especializados para guiar ferramentas através de vasos sanguíneos sem fazer grandes cortes. Essas ferramentas utilizam radiação ionizante, uma forma de energia poderosa o suficiente para atravessar tecidos e criar imagens ou tratar doenças. Embora essa tecnologia salve vidas, ela também significa que as pessoas que a operam — radiologistas, técnicos e enfermeiros — são o maior grupo de trabalhadores expostos à radiação artificial no mundo. Ao longo de muitos anos, mesmo pequenas quantidades dessa exposição podem se acumular, potencialmente afetando a tireoide, os olhos ou o sangue. Por causa disso, organizações de saúde estabelecem limites rigorosos de segurança para garantir que nenhum trabalhador receba radiação excessiva em um único ano ou em um período de cinco anos. O objetivo é sempre manter a exposição o mais baixa possível, de forma razoável, enquanto se fornece o melhor cuidado para os pacientes.

Quando a pandemia de COVID-19 atingiu o mundo no início de 2020, a maneira como os hospitais operavam mudou drasticamente. Durante três anos, lockdowns e medidas de isolamento remodelaram a prática médica, e os médicos viram-se realizando mais exames de pulmão e testes de imagem para diagnosticar o vírus. Essa mudança levantou uma questão silenciosa, mas importante: o trabalho extra e o estresse da pandemia levaram a doses de radiação mais altas para o pessoal médico que usa os crachás que rastreiam sua exposição? Uma equipe de pesquisadores do Segundo Hospital Afiliado da Universidade Médica de Chongqing decidiu responder a isso analisando uma vasta coleção de registros que abrangem de 2008 a 2024. Eles queriam ver se a pandemia alterou os padrões de longo prazo de exposição à radiação para seus trabalhadores e identificar quais tipos de cargos ou características pessoais tornavam um trabalhador mais propenso a receber uma dose mais alta.

Os pesquisadores reuniram dados de mais de 500 profissionais de saúde, rastreando quase 3.700 registros anuais individuais. Cada trabalhador usava um pequeno monitor pessoal, semelhante a um crachá, que mediava a radiação que recebia enquanto estava de serviço. Esses crachás eram trocados a cada três meses, e os dados eram verificados por um laboratório independente para garantir a precisão. A equipe analisou os números para ver quem estava recebendo a maior exposição. Eles descobriram que, em média, os homens recebiam doses ligeiramente superiores às das mulheres, e trabalhadores entre 40 e 50 anos tendiam a ter uma exposição maior do que colegas mais jovens ou mais velhos. Aqueles com doutorado e aqueles que trabalham na medicina intervencionista — um campo onde os médicos usam imagens para guiar procedimentos dentro do corpo — também observaram níveis mais altos. Ao observar departamentos específicos, a equipe de medicina intervencionista teve a maior dose anual média, seguida de perto pela cardiologia e cirurgia.

O estudo então voltou sua atenção para a linha do tempo, comparando os anos antes da pandemia, os três anos do surto e os anos imediatamente após. A tendência de longo prazo de 2008 a 2024 mostrou que, para a maioria dos grupos, a exposição à radiação permaneceu relativamente estável, sem um aumento ou queda dramática ao longo das décadas. No entanto, quando os pesquisadores deram um zoom nos anos da pandemia, um pico claro apareceu. Durante o auge do surto, a dose média de radiação para quase todos os grupos de trabalhadores aumentou significamente em comparação aos anos anteriores. Isso foi verdade para homens e mulheres, para médicos e outros funcionários, e para trabalhadores em quase todos os departamentos. O ano de 2021, em particular, destacou-se por apresentar os níveis de exposição mais altos em quase todas as categorias. Isso sugere que o surto na necessidade de exames de imagem para gerenciar o vírus, combinado com os desafios de trabalhar com equipamentos de proteção, levou mais radiação a atingir a equipe.

Assim que as rigorosas medidas de lockdown foram levantadas e o mundo começou a retornar ao normal, as doses de radiação caíram bruscamente. Os níveis nos anos que se seguiram à pandemia foram significativamente menores do que durante o surto. Esse declínio indica que a força de trabalho médica e os sistemas hospitalares se adaptaram à nova realidade, talvez ao simplificar procedimentos ou retornar aos fluxos de trabalho pré-pandemia. Apesar do pico durante a crise, os pesquisadores observaram que a vasta maioria das doses anuais permaneceu bem abaixo dos limites de segurança estabelecidos pelas autoridades de saúde internacionais. Mesmo em seu ponto mais alto durante a pandemia, o trabalhador médio não estava recebendo quantidades perigosas de radiação.

O estudo também analisou quais fatores poderiam prever quem recebe mais exposição. Embora as tendências gerais fossem claras, os fatores de risco específicos mudavam dependendo de como os dados eram agrupados. Por exemplo, ser médico ou trabalhar na medicina intervencionista apareceu consistentemente como um fator para maior exposição. Curiosamente, a própria pandemia atuou como um fator de risco para doses mais altas durante os anos de surto, mas, uma vez passada a crise, o período pós-pandemia tornou-se um fator protetor, associado a doses mais baixas. Os pesquisadores reconheceram que seu estudo tinha limitações, como o fato de ser baseado em dados de um único hospital, o que significa que os achados podem não se aplicar exatamente a todos os centros médicos do mundo. Eles também observaram que não rastrearam os resultados de saúde de longo prazo dos trabalhadores, apenas as doses de radiação em si.

Em última análise, esta pesquisa fornece um quadro claro de como uma emergência de saúde global pode alterar temporariamente o cenário de segurança para os trabalhadores médicos. Ela confirma que, embora a comunidade médica seja geralmente bem-sucedida em manter a exposição à radiação dentro de limites seguros, períodos de alta demanda e crise podem levar a um aumento mensurável na dose que os trabalhadores recebem. Os achados servem como um lembrete de que, durante emergências de saúde pública, quando o foco está intensamente no cuidado ao paciente, a segurança do pessoal deve permanecer uma prioridade. Ao compreender esses padrões, os hospitais podem se preparar melhor para crises futuras, garantindo que as pessoas que nos protegem das doenças sejam também protegidas dos riscos ocultos das ferramentas que usam todos os dias.