Occupational ionizing radiation exposure among medical workers rose during the COVID-19 pandemic: a retrospective study

매일 수백만 명의 사람들이 보이지 않는 에너지에 의존하는 의료 서비스를 받기 위해 병원과 클리닉을 찾습니다. 의사들은 부러진 뼈를 보기 위해 X선을 사용하고, CT 스캐너로 신체 내부를 지도화하며, 큰 절개 없이 혈관을 통해 도구를 안내하는 특수 시술을 시행합니다. 이러한 도구들은 조직을 통과하여 영상을 만들거나 질병을 치료할 수 있을 만큼 강력한 형태의 에너지인 전리 방사선을 사용합니다. 이 기술은 생명을 구하지만, 이를 운용하는 사람들—방사선 전문의, 기사, 간호사—이 세계에서 인공 방사선에 노출되는 가장 큰 집단이라는 의미이기도 합니다. 수년에 걸쳐 아주 적은 양의 노출이라도 누적되면 갑상선, 눈 또는 혈액에 영향을 미칠 수 있습니다. 이 때문에 보건 기구들은 의료진이 단일 연도나 5년 동안 너무 많은 방사선을 받지 않도록 엄격한 안전 한도를 설정합니다. 목표는 항상 환자에게 최선의 진료를 제공하면서도 노출을 가능한 한 낮게 유지하는 것입니다.

2020년 초 코로나19 팬데믹이 닥쳤을 때, 병원의 운영 방식은 급격히 변했습니다. 3년 동안 봉쇄와 격리 조치가 의료 관행을 재편했으며, 의사들은 바이러스를 진단하기 위해 더 많은 폐 스캔과 영상 검사를 수행해야 했습니다. 이러한 변화는 조용하지만 중요한 질문을 던졌습니다. 즉, 팬데믹으로 인한 추가 업무와 스트레스가 노출량을 추적하는 배지를 착용한 의료진의 방사선량 증가로 이어졌는가 하는 점입니다. 충칭 의과대학교 제2부속 병원의 연구팀은 2008년부터 2024년까지의 방대한 기록을 조사함으로써 이 질문에 답하고자 했습니다. 그들은 팬데믹이 의료진의 장기적인 방사선 노출 패턴을 변화시켰는지, 그리고 어떤 유형의 직업이나 개인적 특성이 의료진을 더 높은 선량에 노출되게 만드는지를 확인하고자 했습니다.

연구진은 500명 이상의 의료 종사자로부터 데이터를 수집하여 약 3,700건의 개별 연간 기록을 추적했습니다. 각 의료진은 근무 중 받는 방사선을 측정하는 배지와 유사한 작은 개인용 모니터를 착용했습니다. 이 배지들은 3개월마다 교체되었으며, 정확성을 보장하기 위해 독립된 실험실에서 데이터를 검증했습니다. 연구팀은 누가 가장 많은 노출을 겪고 있는지 수치를 살펴보았습니다. 그 결과, 평균적으로 남성이 여성보다 약간 더 높은 선량을 받았으며, 40대에서 50대 사이의 연령대 근로자가 젊거나 고령인 동료들보다 높은 노출을 보이는 경 경향이 있었습니다. 박사 학위를 소지한 이들과 체내에서 시술을 안내하기 위해 영상을 사용하는 분야인 중재 의학(interventional medicine) 종사자들 또한 높은 수준의 노출을 보였습니다. 특정 부서를 살펴보았을 때, 중재 의학 팀이 가장 높은 평균 연간 선량을 기록했으며, 심장학 및 외과가 그 뒤를 바짝 쫓았습니다.

이어 연구는 타임라인에 주목하여 팬데믹 이전, 발생 중 3년, 그리고 팬데믹 직후의 기간을 비교했습니다. 2008년부터 2024년까지의 장기적인 추세를 보면, 대부분의 집단에서 방사선 노출은 수십 년 동안 급격한 상승이나 하락 없이 비교적 안정적으로 유지되었습니다. 그러나 연구진이 팬데믹 기간을 집중적으로 살펴보았을 때, 명확한 급증이 나타났습니다. 발병이 정점에 달했을 때, 거의 모든 그룹의 의료진이 팬데믹 이전의 해와 비교하여 평균 방사선량이 유의미하게 증가했습니다. 이는 남성과 여성, 의사와 기타 직원, 그리고 거의 모든 부서의 근로자에게 공통적으로 나타났습니다. 특히 2021년은 대부분의 카테고리에서 가장 높은 노출 수준을 보인 해로 두드러졌습니다. 이는 바이러스를 관리하기 위한 의료 영상 수요의 급증과 보호 장구를 착용하고 일하는 과정의 어려움이 결합되어 의료진에게 더 많은 방사선이 도달했음을 시사합니다.

엄격한 봉쇄 조치가 해제되고 세상이 정상으로 돌아오기 시작하자, 방사선량은 급격히 감소했습니다. 팬데믹 이후의 해에는 발병 기간보다 선량이 현저히 낮아졌습니다. 이러한 감소는 의료 인력과 병원 시스템이 새로운 현실에 적응했음을 나타내며, 아마도 절차를 간소화하거나 팬데믹 이전의 워크플로우로 복귀했기 때문일 것입니다. 이러한 위기 상황 중에도 대다수의 연간 선량은 국제 보건 당국이 설정한 안전 한도보다 훨씬 낮은 수준을 유지했다는 점을 연구진은 언급했습니다. 팬데믹 중 가장 높은 지점에서도 평균적인 근로자는 위험한 양의 방사선을 받고 있지 않았습니다.

연구는 또한 누가 가장 많은 노출을 받을지 예측할 수 있는 요인을 살펴보았습니다. 전반적인 추세는 명확했지만, 데이터가 어떻게 그룹화되느냐에 따라 구체적인 위험 요인은 달라졌습니다. 예를 들어, 의사이거나 중재 의학 분야에서 근무하는 것은 지속적으로 높은 노출의 요인으로 나타났습니다. 흥미롭게도, 팬데믹 자체가 발병 기간 동안 높은 선량의 위험 요인으로 작용했지만, 팬데믹이 지나간 후에는 팬데믹 이후의 시기가 낮은 선량과 관련된 보호 요인이 되었습니다. 연구진은 본 연구가 단일 병원의 데이터에 기반하고 있어 연구 결과가 전 세계 모든 의료 센터에 똑같이 적용되지 않을 수 있다는 한계를 인정했습니다. 또한, 의료진의 장기적인 건강 결과가 아니라 방사선량 자체만을 추적했다는 점도 언급했습니다.

궁극적으로 이 연구는 글로벌 보건 비상사태가 의료진의 안전 환경을 일시적으로 어떻게 변화시킬 수 있는지에 대한 명확한 그림을 제공합니다. 이는 의료계가 일반적으로 방사선 노출을 안전한 범위 내에서 유지하는 데 성공하고 있지만, 수요가 높고 위기가 닥친 시기에는 의료진이 받는 선량이 측정 가능한 수준으로 증가할 수 있음을 확인해 줍니다. 이 결과는 공중 보건 위기 상황에서 환자 진료에 집중할 때, 의료진의 안전 또한 우선순위로 유지되어야 함을 상기시켜 줍니다. 이러한 패턴을 이해함으로써 병원은 향려의 위기에 더 잘 대비할 수 있으며, 질병으로부터 우리를 보호하는 사람들이 그들이 매일 사용하는 도구의 숨겨진 위험으로부터도 보호받을 수 있도록 할 수 있습니다.