Occupational ionizing radiation exposure among medical workers rose during the COVID-19 pandemic: a retrospective study

毎日、何百万人もの人々が、目に見えないエネルギーに依存したケアを受けるために、病院やクリニックへと足を運びます。医師は、折れた骨を見るためにX線を使用し、CTスキャナーで体の内部をマッピングし、大きな切開をすることなく血管の中に器具を誘導するための特殊な処置を行います。これらの道具は電離放射線を使用しており、これは組織を通り抜け、画像を作成したり疾患を治療したりするのに十分なほど強力なエネルギーの一種です。この技術は命を救う一方で、それを操作する人々――放射線科医、技師、看護師――が、世界で最も人工放射線にさらされている労働者グループであることを意味しています。長年にわたり、たとえ微量であっても、こうした曝露が蓄積されることで、甲状腺、目、あるいは血液に影響を及ぼす可能性があります。そのため、健康機関は、労働者が単年または5年間の期間に過剰な放射線を受け取ることがないよう、厳格な安全制限を設けています。目標は常に、最善のケアを提供しながら、曝露を合理的に可能な限り低く抑えることです。

2020年初頭にCOVID-19のパンデミックが到来すると、病院の運営方法は劇的に変化しました。3年間にわたり、ロックダウンや隔離措置が医療現場のあり方を変え、医師たちはウイルスを診断するために、より多くの肺スキャンや画像検査を行うようになりました。この変化は、静かながらも重要な問いを投げかけました。追加された業務とパンデミックによるストレスは、曝露量を追跡するためのバッジを着用している医療スタッフの放射線量の上昇につながったのだろうか、という問いです。重慶医科大学第二附属病院の研究チームは、2008年から2024年までの膨大な記録を調査することで、この問いに答えようと試みました。彼らは、パンデミックが労働者の長期的な放射線曝露のパターンを変化させたのかどうか、そしてどのような職種や個人的特性が、より高い線量を受ける可能性を高めるのかを特定したいと考えました。

研究者たちは500人以上の医療従事者のデータを収集し、約3,700件の個別の年間記録を追跡しました。各作業者は、勤務中に受けた放射線を測定する、バッジに似た小さな個人用モニターを着用していました。これらのバッジは3ヶ月ごとに交換され、データの正確性を確保するために独立した研究所によってチェックされました。チームは、誰が最も多くの曝露を受けているのかを確認するために数字を分析しました。その結果、平均して男性の方が女性よりもわずかに高い線量を受け、40歳から50歳までの年齢層の労働者が、より若い、あるいはより高齢の同僚よりも高い曝露傾向にあることが分かりました。博士号を持つ者や、画像の技術を用いて体内の処置をガイドする分野であるインターベンション医学（介入治療）に従事する者も、高いレベルを示しました。特定の診療科を見ると、インターベンション医学のチームが最も高い平均年間線量を示し、次いで循環器科と外科が僅差で続きました。

次に、研究はタイムラインに注目し、パンデミック前、アウトブレイクが発生した3年間、そしてパンデミック直後の時期を比較しました。2008年から2024年までの長期的な傾向を見ると、ほとんどのグループにおいて、放射線曝露は比較的安定しており、数十年にわたって劇的な上昇や下降は見られませんでした。しかし、研究者がパンデミックの時期にズームインすると、明確なスパイク（急増）が現れました。アウトブレイクの最盛期には、ほぼすべてのグループの労働者において、パンデミック前の数年間と比較して平均放射線量が増加しました。これは男性でも女性でも、医師でもその他のスタッフでも、またほぼすべての診療科の労働者においても同様でした。特に2021年は、ほとんどのカテゴリーにおいて最も高い曝露レベルを示しました。このことは、ウイルスに対処するための医療画像の需要の急増と、防護具を着用して働くことの課題が組み合わさり、スタッフに到達する放射線が増えたことを示唆しています。

厳格なロックダウン措置が解除され、世界が正常な状態へと戻り始めると、放射線量は急激に減少しました。パンデミック後の数年間におけるレベルは、アウトブレイク中のそれよりも大幅に低くなりました。この減少は、医療従事者と病院システムが新しい現実に適応したこと、おそらくは手順の簡素化やパンデミック前のワークフローへの復帰によって達成されたことを示しています。危機の最中であったにもかかわらず、研究者たちは、大多数の年間線量が国際的な保健当局が設定した安全制限を十分に下回っていることを指摘しました。パンデミック中の最高時点においても、平均的な労働者が危険な量の放射線を受けていたわけではありませんでした。

また、本研究は、誰が最も多くの曝露を受けるかを予測する要因についても調査しました。全体的な傾向は明確でしたが、具体的なリスク要因はデータのグループ化方法によって変化しました。例えば、医師であることやインターベンション医学に従事していることは、一貫して高い曝露の要因として現れました。興味深いことに、パンデミック自体はアウトブレイク中の高線量のリスク要因として機能しましたが、パンデミックが過ぎ去ると、ポストパンデミック（パンデミック後）の期間は、より低い線量に関連する保護的な要因となりました。研究者たちは、自らの研究には限界があることも認めており、例えば、単一の病院のデータに基づいているため、その知見が世界中のすべての医療センターに正確に当てはまるわけではないことを挙げています。また、彼らは労働者の長期的な健康状態を追跡したのではなく、放射線量そのものを追跡したものであることも述べています。

最終的に、この研究は、グローバルな健康緊急事態がいかに一時的に医療従事者の安全環境を変化させ得るかについて、明確な姿を提示しています。それは、医療コミュニティが一般的に放射線曝露を安全な範囲内に留めることに成功している一方で、需要が高まり危機に直面する時期には、労働者が受ける線量が測定可能な形で増加することを裏付けています。これらの知見は、公衆衛生上の緊急事態において、患者のケアに焦点が集中している時こそ、スタッフの安全性が引き続き優先事項でなければならないことを思い出させるものです。これらのパターンを理解することで、病院は将来の危機に向けてより良い備えをすることができ、私たちを病から守ってくれる人々が、彼らが日々使用する道具による隠れたリスクからも守られるようにすることができるのです。