Occupational ionizing radiation exposure among medical workers rose during the COVID-19 pandemic: a retrospective study

Elke dag lopen miljoenen mensen ziekenhuizen en klinieken binnen om zorg te ontvangen die steunt op onzichtbare energie. Artsen gebruiken röntgenfoto's om gebroken botten te zien, CT-scanners om de binnenkant van het lichaam in kaart te brengen, en gespecialiseerde procedures om instrumenten door bloedvaten te leiden zonder grote sneden te maken. Deze hulpmiddelen maken gebruik van ioniserende straling, een vorm van energie die krachtig genoeg is om door weefsel heen te dringen en afbeeldingen te creëren of ziekten te behandelen. Hoewel deze technologie levens redt, betekent het ook dat de mensen die ermee werken — de radiologen, laboranten en verpleegkundigen — de grootste groep werknemers zijn die wordt blootgesteld aan kunstmatige straling ter wereld. Over vele jaren kan zelfs een kleine hoeveelheid van deze blootstelling zich opstapelen, wat potentieel de schildklier, de ogen of het bloed kan beïnvloeden. Daarom stellen gezondheidsorganisaties strikte veiligheidslimieten vast om ervoor te zorgen dat geen enkele werknemer te veel straling ontvangt in een enkel jaar of over een periode van vijf jaar. Het doel is altijd om de blootstelling zo laag mogelijk te houden, terwijl de beste zorg voor patiënten wordt geboden.

Toen de COVID-19-pandemie begin 2020 uitbrak, veranderde de manier waarop ziekenhuizen functioneerden drastisch. Gedurende drie jaar vormden lockdowns en isolatiemaatregelen de medische praktijk opnieuw, en artsen voerden meer longscans en beeldvormingstests uit om het virus te diagnosticeren. Deze verschuiving riep een stille maar belangrijke vraag op: leidde de extra werkdruk en de stress van de pandemie tot hogere stralingsdoses voor het medisch personeel dat de badges draagt die hun blootstelling bijhouden? Een team van onderzoekers van het Second Affiliated Hospital van de Chongqing Medical University zette zich in om dit te beantwoorden door te kijken naar een enorme verzameling gegevens die loopt van 2008 tot 2024. Ze wilden zien of de pandemie de langetermijnpatronen van stralingsblootstelling voor hun werknemers veranderde en om te identificeren welke soorten banen of persoonlijke kenmerken een werknemer waarschijnlijker een hogere dosis lieten ontvangen.

De onderzoekers verzamelden gegevens van meer dan 500 medische werkers en volgden bijna 3.700 individuele jaarverslagen. Elke werknemer droeg een kleine persoonlijke monitor, vergelijkbaar met een badge, die de straling mat die zij tijdens hun dienst ontvingen. Deze badges werden elke drie maanden vervangen, en de gegevens werden gecontroleerd door een onafhankelijk laboratorium om de nauwkeurigheid te waarborgen. Het team bestudeerde de cijfers om te zien wie de meeste blootstelling kreeg. Ze ontdekten dat mannen gemiddeld iets hogere doses ontvingen dan vrouwen, en dat werknemers tussen de 40 en 50 jaar de neiging hadden een hogere blootstelling te hebben dan jongere of oudere collega's. Degenen met een promotiegraad en degenen die werkzaam waren in de interventieradiologie — een vakgebied waar artsen beeldvorming gebruiken om procedures binnen het lichaam te begeleiden — zagen ook hogere niveaus. Bij het bekijken van specifieke afdelingen had het team van de interventieradiologie de hoogste gemiddelde jaarlijkse dosis, gevolgd door cardiologie en chirurgie.

De studie richtte zich vervolgens op de tijdlijn en vergeleek de jaren vóór de pandemie, de drie jaren van de uitbraak en de jaren direct na de pandemie. De langetermijntrend van 2008 tot 2024 liet zien dat de stralingsblootstelling voor de meeste groepen relatief stabiel bleef, zonder dramatische stijging of daling over de decennia heen. Echter, wanneer de onderzoekers inzoomden op de pandemiejaren, verscheen er een duidelijke piek. Tijdens het hoogtepunt van de uitbraak nam de gemiddelde stralingsdosis voor bijna elke groep werknemers aanzienlijk toe in vergelijking met de jaren daarvoor. Dit gold voor zowel mannen als vrouwen, voor artsen en ander personeel, en voor werknemers in bijna elke afdeling. Met name het jaar 2021 viel op als het jaar met de hoogste blootstellingsniveaus in de meeste categorieën. Dit suggereert dat de toename in de noodzaak van medische beeldvorming om het virus te beheersen, gecombineerd met de uitdagingen van het werken in beschermende kleding, heeft geleid tot meer straling die het personeel bereikte.

Zodra de strikte lockdownmaatregelen werden opgeheven en de wereld begon te normaliseren, daalden de stralingsdoses scherp. De niveaus in de jaren na de pandemie waren aanzienlijk lager dan tijdens de uitbraak. Dit verval geeft aan dat de medische beroepsbevolking en de ziekenhuissystemen zich aanpassen aan de nieuwe realiteit, mogelijk door procedures te stroomlijnen of terug te keren naar workflows van vóór de pandemie. Ondanks de piek tijdens de crisis merkten de onderzoekers op dat de overgrote meerderheid van de jaarlijkse doses ruim onder de veiligheidslimieten bleef die door internationale gezondheidsautoriteiten zijn vastgesteld. Zelfs op hun hoogste punt tijdens de pandemie ontving de gemiddelde werknemer geen gevaarlijke hoeveelheden straling.

De studie keek ook naar welke factoren kunnen voorspellen wie de meeste blootstelling krijgt. Hoewel de algemene trends duidelijk waren, verschoof de specifieke risicofactor afhankelijk van hoe de gegevens werden gegroepeerd. Zo bleek het zijn van een arts of het werken in de interventieradiologie consequent een factor te zijn voor hogere blootstelling. Interessant genoeg fungeerde de pandemie zelf als een risicofactor voor hogere doses tijdens de jaren van de uitbraak, maar zodra de crisis voorbij was, werd de post-pandemische periode een beschermende factor, geassocieerd met lagere doses. De onderzoekers erkenden dat hun studie beperkingen had, zoals het feit dat deze gebaseerd is op gegevens van één enkel ziekenhuis, wat betekent dat de bevindingen niet exact van toepassing kunnen zijn op elk medisch centrum ter wereld. Ze merkten ook op dat ze de langetermijngezondheidsresultaten van de werknemers niet hebben gevolgd, maar alleen de stralingsdoses zelf.

Uiteindelijk biedt dit onderzoek een duidelijk beeld van hoe een wereldwijde gezondheidscrisis de veiligheidsomgeving voor medische werkers tijdelijk kan veranderen. Het bevestigt dat hoewel de medische gemeenschap over het algemeen succesvol is in het houden van de stralingsblootstelling binnen veilige grenzen, perioden van hoge vraag en crisis kunnen leiden tot een meetbare toename van de dosis die werknemers ontvangen. De bevindingen dienen als een herinnering dat tijdens publieke gezondheidscrises, wanneer de focus intensief ligt op patiëntenzorg, de veiligheid van het personeel prioriteit moet blijven. Door deze patronen te begrijpen, kunnen ziekenhuizen zich beter voorbereiden op toekomstige crises, zodat de mensen die ons beschermen tegen ziekte, ook beschermd worden tegen de verborgen risico's van de instrumenten die zij elke dag gebruiken.