Investigating the Functions and Psychological Correlates of Sexual Activity to Self-Injure (SASI) in Post-Secondary Students

Per molti giovani adulti, gli anni universitari sono un periodo di intensa scoperta di sé, in cui le aspettative sociali spingono spesso verso l'esplorazione delle relazioni e dell'intimità. Eppure, per un numero piccolo ma significativo di studenti, queste esperienze sessuali possono trasformarsi in un meccanismo per far fronte a un profondo dolore emotivo. I ricercatori studiano da tempo l'autolesionismo non suicida, che include comportamenti come il tagliarsi o bruciarsi la pelle per alleviare sentimenti travolgenti senza l'intento di morire. Un concetto più recente e meno compreso è l'uso dell'attività sessuale per ferire se stessi. Non si tratta di pratiche consensuali che comportano il dolore per il piacere, né di violenza sessuale; si tratta piuttosto di quando una persona si impegna volontariamente in situazioni sessuali specificamente per infliggere dolore mentale o fisico a se stessa, spesso per sfuggire a sentimenti di vergogna, ansia o vuoto. Sebbene questo comportamento sia stato osservato negli adolescenti, rimane un mistero come esso funzioni tra gli studenti universitari, un gruppo che naviga la propria identità sessuale affrontando al contempo alti livelli di stress.

Un team di ricercatori dell'Università di Edimburgo ha deciso di colmare questa lacuna interrogando 190 studenti universitari, di età compresa tra i 17 e i 25 anni, sulle loro esperienze. Lo studio si è concentrato nel comprendere perché gli studenti possano usare il sesso per ferire se stessi e come questo comportamento si connetta alla loro salute mentale e ai traumi passati. I ricercatori hanno diviso i partecipanti in quattro gruppi: coloro che praticavano solo l'autolesionismo non suicida, coloro che usavano solo l'attività sessuale per l'autolesionismo, coloro che facevano entrambi e un gruppo di controllo che non faceva nessuno dei due. Hanno chiesto agli studenti di completare sondaggi anonimi sulla loro storia di abuso sessuale e fisico, sui loro livelli di depressione e ansia, e sulla loro autostima. Fondamentalmente, hanno anche chiesto agli studenti di spiegare le loro motivazioni, cercando di capire se il comportamento fosse guidato dal desiderio di un dolore fisico immediato o dalla necessità di regolare emozioni difficili.

I risultati hanno rivelato un quadro complesso di sofferenza e sopravvivenza. Lo studio ha scoperto che gli studenti che praticavano questo comportamento erano significativamente più propensi a farlo per ragioni indirette, come la gestione di emozioni travolgenti, piuttosto che per un danno fisico diretto. Tuttavia, la scoperta più sorprendente è stata il legame schiacciante con il trauma passato. Ogni singolo studente nel gruppo che riportava l'uso della sola attività sessuale per l'autolesionismo aveva anche riportato una storia di abusi sia sessuali che fisici. Nel gruppo che praticava entrambi i tipi di autolesionismo, più dell'85 percento riportava questa stessa storia di abusi duali. I dati hanno mostrato che una storia di abusi era un potente predittore di questo comportamento, ancor più di altri fattori come l'ansia. Sebbene anche la depressione abbia giocato un ruolo significativo nel prevedere chi potesse intraprendere questo comportamento, l'ansia e l'autostima non hanno mostrato la stessa forte connessione statistica quando i ricercatori hanno esaminato il quadro completo.

Interessante è il fatto che i ricercatori abbiano scoperto che gli studenti che usavano l'attività sessuale per l'autolesionismo spesso lo facevano insieme ad altre forme di autolesionismo, suggerendo che questi comportamenti spesso viaggino insieme. Quando i ricercatori hanno esaminato le motivazioni specifiche, hanno scoperto che gli studenti che praticavano entrambi i tipi di autolesionismo erano più propensi a usare l'attività sessuale per regolare le proprie emozioni, mentre quelli che usavano solo l'attività sessuale erano più propensi a riferire un danno fisico diretto. Ciò suggerisce che le ragioni dietro il comportamento possono cambiare a seconda che la persona stia utilizzando altri metodi per affrontare le difficoltà. Lo studio ha anche evidenziato che gli studenti non binari e quelli che si identificavano come bisessuali erano sovrarappresentati nei gruppi che riportavano l'autolesionismo, indicando le pressioni uniche e lo stigma che questi gruppi possono affrontare.

In definitiva, questa ricerca suggerisce che per molti studenti universitari, usare il sesso per l'autolesionismo è un tentativo disperato di gestire le conseguenze di un grave trauma e di un profondo dolore emotivo. Il comportamento appare come una strategia di coping maladattiva, spesso radicata in una storia di abusi, piuttosto che un semplice atto di assunzione di rischi. Lo studio conclude che comprendere questi comportamenti richiede di guardare oltre la superficie, verso la storia del trauma e la lotta con la depressione che spesso li alimenta. Riconoscendo che queste azioni sono frequentemente legate ad abusi passati e alla disregolazione emotiva, i professionisti della salute mentale possono sostenere meglio gli studenti che soffrono in silenzio, offrendo loro una cura informata sul trauma che affronti le cause profonde del loro dolore piuttosto che solo i sintomi.