Investigating the Functions and Psychological Correlates of Sexual Activity to Self-Injure (SASI) in Post-Secondary Students

Voor veel jongvolwassenen zijn de universitaire jaren een tijd van intense zelfontdekking, waarin sociale verwachtingen vaak aandringen op het verkennen van relaties en intimiteit. Toch kunnen deze seksuele ervaringen voor een kleine maar significante groep studenten verworden tot een mechanisme om met diepe emotionele pijn om te gaan. Onderzoekers bestuderen al lang non-suïcidale zelfbeschadiging, wat gedragingen omvat zoals snijden of het verbranden van de huid om overweldigende gevoelens te verlichten zonder de intentie om te sterven. Een nieuwer, minder begrepen concept is het gebruiken van seksuele activiteit om jezelf pijn te doen. Dit gaat niet over geconsenteerde praktijken waarbij pijn wordt gebruikt voor plezier, noch gaat het over seksueel misbruik; het gaat er juist om wanneer iemand vrijwillig deelneemt aan seksuele situaties specifiek om zichzelf mentale of fysieke pijn toe te brengen, vaak om te ontsnappen aan gevoelens van schaamte, angst of leegte. Hoewel dit gedrag bij adolescenten is waargenomen, blijft het een mysterie hoe het functioneert onder studenten, een groep die haar eigen seksuele identiteit vormgeeft terwijl zij te maken krijgt met hoge stressniveaus.

Een team onderzoekers aan de Universiteit van Edinburgh zette zich in om dit gat te vullen door 190 studenten, in de leeftijd van 17 tot 25 jaar, naar hun ervaringen te vragen. De studie richtte zich op het begrijpen van de redenen waarom studenten seks zouden gebruiken om zichzelf pijn te doen en hoe dit gedrag verbonden is met hun mentale gezondheid en trauma uit het verleden. De onderzoekers verdeelden de deelnemers in vier groepen: zij die alleen aan non-suïcidale zelfbeschadiging deden, zij die alleen seksuele activiteit gebruikten om zichzelf te verwonden, zij die beide deden, en een controlegroep die geen van beide deed. Ze vroegen de studenten anonieme enquêtes in te vullen over hun geschiedenis van seksueel en fysiek misbruik, hun niveaus van depressie en angst, en hun zelfbeeld. Cruciaal was dat ze de studenten ook vroegen naar hun motivaties, in de hoop te zien of het gedrag werd gedreven door een verlangen naar directe fysieke pijn of door een behoefte om moeilijke emoties te reguleren.

De bevindingen schetsen een complex beeld van nood en overlevingsdrang. De studie vond dat studenten die dit gedrag vertoonden, aanzienlijk vaker deden vanuit indirecte redenen, zoals het beheersen van overweldigende emoties, in plaats van voor directe fysieke schade. De meest opvallende ontdekking was echter de overweldigende link met trauma uit het verleden. Elke enkele student in de groep die rapporteerde alleen seksuele activiteit te gebruiken voor zelfbeschadiging, rapporteerde ook een geschiedenis van zowel seksueel als fysiek misbruik. In de groep die beide vormen van zelfbeschadiging vertoonde, rapporteerde meer dan 85 procent deze dubbele geschiedenis van misbruik. De data toonden aan dat een geschiedenis van misbruik een krachtige voorspeller was van dit gedrag, zelfs sterker dan andere factoren zoals angst. Hoewel depressie ook een belangrijke rol speelde bij het voorspellen van wie dit gedrag zou vertonen, vertoonden angst en zelfbeeld niet dezelfde sterke statistische connectie toen de onderzoekers naar het volledige plaatje keken.

Interessant genoeg vonden de onderzoekers dat studenten die seksuele activiteit gebruikten voor zelfbeschadiging dit vaak deden naast andere vormen van zelfbeschadiging, wat suggereert dat deze gedrages vaak samen gaan. Toen de onderzoekers naar de specifieke motivaties keken, ontdekten ze dat studenten die beide soorten zelfbeschadiging vertoonden, vaker seksuele activiteit gebruikten om hun emoties te reguleren, terwijl zij die alleen seksuele activiteit gebruikten, vaker directe fysieke schade rapporteerden. Dit suggereert dat de redenen achter het gedrag kunnen verschuiven afhankelijk van de vraag of iemand ook andere methoden gebruikt om te copen. De studie benadrukte ook dat non-binaire studenten en zij die zichzelf als biseksueel identificeerden, oververtegenwoordigd waren in de groepen die zelfbeschadiging rapporteerden, wat wijst op de unieke druk en het stigma waar deze groepen mee te maken kunnen krijgen.

Uiteindelijk suggereert dit onderzoek dat voor veel universiteitsstudenten het gebruik van seks om zichzelf te verwonden een wanhopige poging is om met de nasleep van ernstig trauma en diepe emotionele pijn om te gaan. Het gedrag lijkt een maladaptieve copingstrategie te zijn, vaak geworteld in een geschiedenis van misbruik, in plaats van een simpele daad van risicovol gedrag. De studie concludeert dat het begrijpen van deze gedragingen vereist dat men verder kijkt dan de oppervlakte naar de geschiedenis van trauma en de strijd met depressie die hen drijft. Door te erkennen dat deze acties vaak gelinkt zijn aan eerder misbruik en emotionele ontregeling, kunnen mentale gezondheidsprofessionals studenten die in stilte lijden beter ondersteunen door trauma-geïnformeerde zorg te bieden die de dieperliggende oorzaken van hun pijn aanpakt in plaats van alleen de symptomen.