Investigating the Functions and Psychological Correlates of Sexual Activity to Self-Injure (SASI) in Post-Secondary Students

많은 청년들에게 대학 시절은 사회적 기대가 관계와 친밀함을 탐구하도록 몰아붙이는 강렬한 자아 발견의 시기입니다. 그러나 소수이지만 유의미한 수의 학생들에게 있어, 이러한 성적 경험은 깊은 정서적 고통에 대처하기 위한 기제로 왜곡될 수 있습니다. 연구자들은 오랫동안 피부를 베거나 태우는 등 죽으려는 의도 없이 압도적인 감정을 완화하기 위해 행하는 비자살적 자해 행동을 연구해 왔습니다. 더 새롭고 덜 이해된 개념은 성적 활동을 자신을 해치는 데 사용하는 것입니다. 이는 쾌락을 위해 고통을 수반하는 합의된 관행이나 성폭력에 관한 것이 아닙니다. 오히려, 개인이 수치심, 불안, 혹은 공허함을 피하기 위해 자발적으로 정신적 또는 신체적 고통을 가할 목적으로 성적 상황에 참여하는 것을 의미합니다. 이러한 행동은 청소년기에도 관찰되어 왔으나, 자신의 성적 정체성을 탐색하는 동시에 높은 수준의 스트레스에 직면해 있는 대학생 연령층 사이에서 이것이 어떻게 기능하는지는 여전히 미스터리로 남아 있습니다.

에든버러 대학교의 연구팀은 17세에서 25세 사이의 대학생 190명을 대상으로 그들의 경험을 질문함으로써 이 공백을 메우고자 했습니다. 연구는 학생들이 왜 성적 활동을 자해의 수단으로 사용하는지, 그리고 이 행동이 정신 건강 및 과거의 트라우마와 어떻게 연결되는지를 이해하는 데 초점을 맞췄습니다. 연구진은 참가자들을 네 그룹으로 나누었습니다: 비자살적 자해만을 수행하는 집단, 성적 활동만을 자해의 수단으로 사용하는 집단, 두 가지 모두를 수행하는 집단, 그리고 둘 다 하지 않는 통제 집단입니다. 연구진은 학생들에게 성적 및 신체적 학대 이력, 우울 및 불안 수준, 그리고 자존감에 관한 익명의 설문 조사를 완료하도록 요청했습니다. 결정적으로, 연구진은 이 행동이 직접적인 신체적 고통을 원하는 욕구에 의한 것인지, 아니면 어려운 감정을 조절하기 위한 필요에 의한 것인지를 확인하기 위해 학생들에게 그 동기를 설명하도록 요청하며 동기를 파악하고자 했습니다.

연구 결과는 고통과 생존의 복잡한 양상을 드러냈습니다. 연구에 따르면, 이 행동에 참여하는 학생들은 직접적인 신체적 가해보다는 압도적인 감정을 관리하는 것과 같은 간접적인 이유로 이 행동을 할 가능성이 유의미하게 높았습니다. 그러나 가장 놀라운 발견은 과거 트라우마와의 압도적인 연관성이었습니다. 성적 활동만을 자해의 수단으로 사용한다고 보고한 모든 학생은 성적 및 신체적 학대 이력을 모두 보고했습니다. 두 가지 유형의 자해를 모두 수행하는 집단에서는 85% 이상이 동일한 이중 학대 이력을 보고했습니다. 데이터는 학대 이력이 불안과 같은 다른 요인보다도 이 행동을 예측하는 데 있어 더욱 강력한 예측 변수임을 보여주었습니다. 우울증 또한 이 행동에 참여할 가능성을 예측하는 데 중요한 역할을 했지만, 연구진이 전체적인 그림을 살펴보았을 때 불안과 자존감은 이와 같은 강력한 통계적 연관성을 보이지 않았습니다.

흥미롭게도, 연구진은 성적 활동을 자해의 수단으로 사용하는 학생들이 종종 다른 형태의 자해와 병행하고 있다는 점을 발견했으며, 이는 이러한 행동들이 흔히 함께 나타남을 시사합니다. 연구진이 구체적인 동기를 조사했을 때, 두 가지 유형의 자해를 모두 수행하는 학생들은 성적 활동을 감정 조절을 위해 사용할 가능성이 더 높았던 반면, 성적 활동만을 사용하는 학생들은 직접적인 신체적 가해를 보고할 가능성이 더 높았습니다. 이는 개인이 다른 대처 방법을 함께 사용하는지에 따라 행동 뒤에 숨겨진 이유가 달라질 수 있음을 시사합니다. 또한 본 연구는 논바이너리 학생들과 양성애자로 정체성을 밝힌 이들이 자해를 보고하는 집단에서 과잉 대표되었다는 점을 강조하며, 이들이 직면할 수 있는 독특한 압박과 낙인을 지적했습니다.

궁극적으로, 이 연구는 많은 대학생에게 있어 성적 활동을 통한 자해가 심각한 트라우마와 깊은 정서적 고통의 여파를 관리하기 위한 절박한 시도임을 시사합니다. 이 행동은 단순한 위험 감수 행위라기보다, 과거의 학대에 뿌리를 둔 부적응적인 대처 전략으로 보입니다. 연구는 이러한 행동을 이해하기 위해서는 표면을 넘어 그 바탕이 되는 트라우마의 역사와 이를 유발하는 우울증과의 싸움을 들여다보아야 한다고 결론짓습니다. 이러한 행동들이 과거의 학대 및 정서적 조절 장애와 빈번하게 연결되어 있음을 인식함으로써, 정신 건강 전문가들은 단순히 증상만을 다루는 것이 아니라 고통의 근본 원인을 다루는 트라우마 기반 치료를 제공하여 침묵 속에서 고통받는 학생들을 더 잘 지원할 수 있을 것입니다.