Investigating the Functions and Psychological Correlates of Sexual Activity to Self-Injure (SASI) in Post-Secondary Students

Para muchos adultos jóvenes, los años universitarios son un tiempo de intensa autodescubrimiento, donde las expectativas sociales a menudo empujan hacia la exploración de las relaciones y la intimidad. Sin embargo, para un número pequeño pero significativo de estudiantes, estas experiencias sexuales pueden transformarse en un mecanismo para lidiar con un profundo dolor emocional. Los investigadores han estudiado durante mucho tiempo la autolesión no suicida, que incluye comportamientos como cortarse o quemarse la piel para aliviar sentimientos abrumadores sin la intención de morir. Un concepto más reciente y menos comprendido es el uso de la actividad sexual para dañarse a uno mismo. Esto no se trata de prácticas consensuadas que implican dolor por placer, ni se trata de agresión sexual; más bien, es cuando una persona participa voluntariamente en situaciones sexuales específicamente para infligirse dolor mental o físico, a menudo para escapar de sentimientos de vergüenza, ansiedad o vacío. Si bien este comportamiento se ha observado en adolescentes, sigue siendo un misterio cómo funciona entre los estudiantes en edad universitaria, un grupo que navega sus propias identidades sexuales mientras enfrenta altos niveles de estrés.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Edimburgo se propuso llenar este vacío preguntando a 190 estudiantes de educación postsecundaria, de entre 17 y 25 años, sobre sus experiencias. El estudio se centró en comprender por qué los estudiantes podrían usar el sexo para lastimarse a sí mismos y cómo este comportamiento se conecta con su salud mental y traumas pasados. Los investigadores dividieron a los participantes en cuatro grupos: aquellos que solo realizaban autolesiones no suicidas, aquellos que solo usaban la actividad sexual para autolesionarse, aquellos que hacían ambas cosas, y un grupo de control que no hacía ninguna de las dos. Pidieron a los estudiantes completar encuestas anónimas sobre su historial de abuso sexual y físico, sus niveles de depresión y ansiedad, y su autoestima. Crucialmente, también preguntaron a los estudiantes para que explicaran sus motivaciones, buscando ver si el comportamiento era impulsado por un deseo de dolor físico inmediato o por una necesidad de regular emociones difíciles.

Los hallazgos revelaron un panorama complejo de angustia y supervivencia. El estudio encontró que los estudiantes que participaban en este comportamiento tenían una probabilidad significativamente mayor de hacerlo por razones indirectas, como gestionar emociones abrumadoras, en lugar de por daño físico directo. Sin embargo, el descubrimiento más sorprendente fue el vínculo abrumador con el trauma pasado. Cada uno de los estudiantes en el grupo que reportó usar únicamente la actividad sexual para autolesionarse también reportó un historial de abuso tanto sexual como físico. En el grupo que participaba en ambos tipos de autolesión, más del 85 por ciento reportó este mismo historial dual de abuso. Los datos mostraron que un historial de abuso era un predictor poderoso de este comportamiento, incluso más que otros factores como la ansiedad. Si bien la depresión también desempeñó un papel significativo en predecir quién podría participar en este comportamiento, la ansiedad y la autoestima no mostraron la misma conexión estadística fuerte cuando los investigadores analizaron el panorama completo.

Interesantemente, los investigadores encontraron que los estudiantes que usaban la actividad sexual para autolesionarse a menudo lo hacían junto con otras formas de autolesión, lo que sugiere que estos comportamientos suelen viajar juntos. Cuando los investigadores analizaron las motivaciones específicas, encontraron que los estudiantes que participaban en ambos tipos de autolesión tenían más probabilidades de usar la actividad sexual para regular sus emociones, mientras que aquellos que solo usaban la actividad sexual tenían más probabilidades de reportar daño físico directo. Esto sugiere que las razones detrás del comportamiento pueden cambiar dependiendo de si la persona también está utilizando otros métodos para afrontar. El estudio también destacó que los estudiantes no binarios y aquellos que se identificaban como bisexuales estaban sobrerrepresentados en los grupos que reportaban autolesiones, señalando las presiones y el estigma únicos que estos grupos pueden enfrentar.

En última instancia, esta investigación sugiere que para muchos estudiantes universitarios, usar el sexo para autolesionarse es un intento desesperado de gestionar las secuelas de un trauma severo y un profundo dolor emocional. El comportamiento parece ser una estrategia de afrontamiento desadaptativa, a menudo arraigada en un historial de abuso, en lugar de un simple acto de toma de riesgos. El estudio concluye que comprender estos comportamientos requiere mirar más allá de la superficie hacia el historial de trauma y la lucha con la depresión que a menudo los impulsa. Al reconocer que estas acciones están frecuentemente vinculadas al abuso pasado y a la desregulación emocional, los profesionales de la salud mental pueden brindar un mejor apoyo a los estudiantes que sufren en silencio, ofreciendo una atención informada en el trauma que aborde las causas raíz de su dolor en lugar de solo los síntomas.