Investigating the Functions and Psychological Correlates of Sexual Activity to Self-Injure (SASI) in Post-Secondary Students

Pour de nombreux jeunes adultes, les années universitaires sont une période d'intense découverte de soi, où les attentes sociales poussent souvent vers l'exploration des relations et de l'intimité. Pourtant, pour un nombre restreint mais significatif d'étudiants, ces expériences sexuelles peuvent se transformer en un mécanisme de gestion d'une profonde douleur émotionnelle. Les chercheurs étudient depuis longtemps l'automutilation non suicidaire, qui inclut des comportements comme se couper ou se brûler la peau pour soulager des sentiments accablants sans l'intention de mourir. Un concept plus récent et moins compris est l'utilisation de l'activité sexuelle pour se faire du mal. Il ne s'agit pas de pratiques consensuelles impliquant de la douleur pour le plaisir, ni de violences sexuelles ; il s'agit plutôt de cas où une personne s'engage volontairement dans des situations sexuelles spécifiquement pour s'infliger une douleur mentale ou physique, souvent pour échapper à des sentiments de honte, d'anxiété ou de vide. Bien que ce comportement ait été observé chez les adolescents, on ignore encore comment il fonctionne chez les étudiants, un groupe qui navigue dans sa propre identité sexuelle tout en faisant face à des niveaux de stress élevés.

Une équipe de chercheurs de l'Université d'Édimbourg s'est donné pour mission de combler cette lacune en interrogeant 190 étudiants du postsecondaire, âgés de 17 à 25 ans, sur leurs expériences. L'étude s'est concentrée sur la compréhension des raisons pour lesquelles les étudiants pourraient utiliser le sexe pour se faire du mal et sur la manière dont ce comportement est lié à leur santé mentale et à leurs traumatismes passés. Les chercheurs ont divisé les participants en quatre groupes : ceux qui pratiquaient uniquement l'automutilation non suicidaire, ceux qui utilisaient uniquement l'activité sexuelle pour s'automutiler, ceux qui faisaient les deux, et un groupe de contrôle qui ne faisait ni l'un ni l'autre. Ils ont demandé aux étudiants de remplir des enquêtes anonymes sur leurs antécédents de violences sexuelles et physiques, leurs niveaux de dépression et d'anxiété, ainsi que leur estime de soi. De manière cruciale, ils ont également interrogé les étudiants sur leurs motivations, cherchant à voir si le comportement était dicté par un désir de douleur physique directe ou par un besoin de réguler des émotions difficiles.

Les résultats ont révélé un tableau complexe de détresse et de survie. L'étude a révélé que les étudiants qui pratiquaient ce comportement étaient nettement plus susceptibles de le faire pour des raisons indirectes, telles que la gestion d'émotions accablantes, plutôt que pour une douleur physique directe. Cependant, la découverte la plus frappante a été le lien écrasant avec les traumatismes passés. Chaque étudiant du groupe ayant déclaré utiliser uniquement l'activité sexuelle pour s'automutiler a également fait état d'un historique de violences sexuelles et physiques. Dans le groupe pratiquant les deux types d'automutilation, plus de 85 pour cent ont rapporté ce même double historique d'abus. Les données ont montré qu'un passé d'abus était un prédicteur puissant de ce comportement, plus encore que d'autres facteurs comme l'anxiété. Bien que la dépression joue également un rôle important dans la prédiction de qui pourrait adopter ce comportement, l'anxiété et l'estime de soi n'ont pas montré la même connexion statistique forte lorsque les chercheurs ont examiné l'ensemble du tableau.

Il est intéressant de noter que les chercheurs ont découvert que les étudiants utilisant l'activité sexuelle pour s'automutiler le faisaient souvent parallèlement à d'autres formes d'automutilation, suggérant que ces comportements voyagent souvent ensemble. Lorsque les chercheurs ont examiné les motivations spécifiques, ils ont constaté que les étudiants pratiquant les deux types d'automutilation étaient plus susceptibles d'utiliser l'activité sexuelle pour réguler leurs émotions, tandis que ceux qui n'utilisaient que l'activité sexuelle étaient plus susceptibles de signaler une douleur physique directe. Cela suggère que les raisons derrière le comportement peuvent changer selon que la personne utilise ou non d'autres méthodes pour faire face. L'étude a également souligné que les étudiants non binaires et ceux s'identifiant comme bisexuels étaient surreprésentés dans les groupes signalant l'automutilation, pointant vers les pressions et la stigmatisation uniques auxquelles ces groupes peuvent être confrontés.

En fin de compte, cette recherche suggère que pour de nombreux étudiants universitaires, utiliser le sexe pour s'automutiler est une tentative désespérée de gérer les séquelles de traumatismes graves et d'une profonde douleur émotionnelle. Le comportement semble être une stratégie d'adaptation inadaptée, souvent ancrée dans un passé d'abus, plutôt qu'un simple acte de prise de risque. L'étude conclut que la compréhension de ces comportements nécessite de regarder au-delà de la surface, vers l'histoire du traumatisme et la lutte contre la dépression qui les alimentent. En reconnaissant que ces actions sont fréquemment liées à des abus passés et à une dysrégulation émotionnelle, les professionnels de la santé mentale peuvent mieux soutenir les étudiants qui souffrent en silence, en leur offrant des soins tenant compte des traumatismes qui traitent les causes profondes de leur douleur plutôt que de simples symptômes.