When Preferences and Expectations Diverge: External Shocks and Forecasting Taiwan’s Political Future

Nello studio di come le persone pensano al futuro del proprio paese, i politologi spesso distinguono tra ciò che i cittadini desiderano e ciò che pensano accadrà. Una persona può desiderare profondamente un esito specifico, come che una nazione rimanga indipendente, e allo stesso tempo credere che un esito diverso, come l'unificazione con un vicino più grande, sia l'unica possibilità realistica. Questo divario tra desiderio e previsione diventa particolarmente ampio quando in gioco ci sono rischi legati alla guerra, alla sopravvivenza economica o all'affidabilità degli alleati. Nei luoghi in cui una nazione più piccola affronta un vicino molto più grande e potente, la previsione del pubblico sul futuro non è solo un riflesso della loro identità o dei loro ideali. È un calcolo del rischio, un giudizio su quanto sia sicuro intraprendere il percorso preferito e un'ipotesi su se le potenze esterne interverranno per aiutare. Comprendere questa differenza è fondamentale perché un improvviso cambiamento in ciò che la gente si aspetta che accada può cambiare il modo in cui i leader agiscono, anche se ciò che la gente vuole realmente non è cambiato affatto.

Per decenni, la relazione tra Taiwan e la Cina è stata definita da questa tensione. Le due parti sono profondamente connesse dal commercio e dai legami familiari, ma rimangono separate da uno squilibrio militare e da una storia di sfiducia politica. Per molto tempo, i sondaggi hanno mostrato che il popolo di Taiwan aveva una visione piuttosto stabile del proprio futuro. La maggior parte credeva che l'unificazione con la Cina fosse più probabile rispetto all'indipendenza, e questa prospettiva è rimasta stabile per oltre un decennio. Poi, nel 2020, il modello si è interrotto. Il numero di persone che prevedevano che Taiwan sarebbe diventata indipendente è aumentato di diciassette punti in un solo anno, raggiungendo un livello mai visto prima. Questo picco è stato sorprendente perché è avvenuto durante un periodo di intensa incertezza globale, inclusa la pandemia e le crescenti tensioni tra gli Stati Uniti e la Cina. La domanda che i ricercatori si sono posta era semplice ma profonda: il popolo di Taiwan ha improvvisamente cambiato idea e ha iniziato a volere l'indipendenza più di prima? O ha continuato a volere le stesse cose ma ha semplicemente iniziato a credere che l'indipendenza fosse ora più possibile?

Per rispondere a questo, un team di ricercatori della Duke University e della University of Nevada, Las Vegas, si è rivolto a una vasta collezione di dati di sondaggio nota come Taiwan National Security Survey. Questi dati monitorano gli atteggiamenti del pubblico taiwanese nel corso di molti anni, chiedendo loro non solo cosa preferiscono, ma anche cosa pensano sia probabile che accada. I ricercatori si sono concentrati su un gruppo specifico di persone che chiamano "sostenitori condizionati". Si tratta di cittadini che dicono che sostenedrebbero l'indipendenza, ma solo se la Cina non attaccasse in risposta. Sono gli elettori in bilico del panorama politico: vogliono l'indipendenza in teoria, ma il loro sostegno svanisce se il costo è la guerra. I ricercatori sospettavano che l'impennata del 2020 nelle previsioni di indipendenza non derivasse da un cambiamento nei desideri fondamentali delle persone, ma dal fatto che questi sostenitori condizionati avessero cambiato idea su ciò che era fattibile.

L'analisi ha rivelato che lo spostamento del 2020 è stato effettivamente guidato da un cambiamento nelle aspettative, non da un cambiamento nei desideri. Quando i ricercatori hanno analizzato i dati, hanno scoperto che il numero di persone che volevano rigorosamente l'indipendenza, indipendentemente dal rischio, è cresciuto solo leggermente. Il numero di persone che si opponevano rigorosamente all'indipendenza è diminuito solo di poco. Il vero movimento è avvenuto all'interno del gruppo dei sostenitori condizionati. Prima del 2020, molti di queste persone credevano che l'indipendenza fosse troppo pericolosa per essere prevista come un esito probabile. Temevano che dichiarare l'indipendenza avrebbe scatenato un'invasione militare che Taiwan non avrebbe potuto sopravvivere. Tuttavia, nel 2020, le loro previsioni sono cambiate drasticamente. La quota di sostenitori condizionati che prevedeva l'indipendenza è quasi raddoppiata. Non sono necessariamente diventati più favorevoli all'indipendenza nel cuore; piuttosto, hanno iniziato a credere che il percorso verso l'indipendenza fosse meno bloccato dalla minaccia della guerra rispetto a quanto pensassero in precedenza.

Il catalizzatore di questo cambiamento sembra essere stato gli eventi di Hong Kong. Nel 2020, Pechino ha imposto una severa legge sulla sicurezza nazionale a Hong Kong, ponendo fine di fatto all'autonomia che era stata promessa alla regione. Per molte persone a Taiwan, questo è stato un duro avvertimento che la promessa di "Un Paese, Due Sistemi" — un modello in cui Taiwan poteva unirsi alla Cina mantenendo il proprio stile di vita — non era più credibile. I ricercatori hanno scoperto che le persone che hanno reagito con più forza alla repressione di Hong Kong erano esattamente i sostenitori condizionati. Per loro, la repressione non ha reso l'indipendenza più sicura in senso militare. Al contrario, ha reso l'alternativa — vivere sotto il dominio cinese — meno accettabile e meno affidabile. Quando l'opzione di un accomodamento pacifico con Pechino è sembrata una trappola, l'opzione dell'indipendenza è diventata una previsione più plausibile, anche se i rischi militari rimanevano elevati.

Questo cambiamento di pensiero non è durato per sempre. I ricercatori hanno seguito i dati fino al 2025 e hanno scoperto che l'impennata delle aspettative di indipendenza è alla fine svanita. Entro il 2025, il numero di persone che prevedevano l'indipendenza era tornato a livelli vicini a quelli visti prima del 2020. Anche questo declino è stato guidato dagli stessi sostenitori condizionati. Con il passare del tempo e il ridursi dello shock immediato degli eventi di Hong Kong, il legame tra la loro identità e la loro previsione si è indebolito. Hanno ricominciato a pesare maggiormente i rischi militari e l'incertezza del supporto americano. Lo studio mostra che le persone non si sono convertite permanentemente a una nuova identità politica; invece, hanno temporaneamente adeguato la loro visione di ciò che era possibile. Quando l'ambiente politico ha reso l'alternativa meno sostenibile, si sono orientate verso l'indipendenza. Quando l'ambiente è diventato meno carico, sono tornate a un calcolo del rischio più cauto.

I risultati offrono una lezione chiara su come funziona l'opinione pubblica nelle rivalità asimmetriche e pericolose. Un improvviso aumento del numero di persone che prevedono un cambiamento politico drammatico non dovrebbe essere letto come un cambiamento permanente in ciò che quelle persone vogliono. Può semplicemente essere una reazione a un cambiamento nel panorama delle possibilità percepite. Il popolo di Taiwan non ha improvvisamente deciso di volere l'indipendenza più di prima; ha deciso che il percorso verso l'indipendenza sembrava meno impossibile per alcuni anni. Questa distinzione è importante perché suggerisce che le aspettative del pubblico possono essere volatili e reversibili, oscillando con gli eventi esterni anche quando i desideri sottostanti della popolazione rimangono stabili. Evidenzia inoltre il ruolo unico del sostenitore condizionato: essi sono il gruppo più sensibile ai cambiamenti del clima politico, e le loro previsioni sono quelle che spostano l'ago della bilancia per l'intera società.

In definitiva, la storia del futuro politico di Taiwan non riguarda solo chi vuole cosa. Riguarda come le persone giudicano le probabilità. I ricercatori hanno scoperto che quando la credibilità di un percorso crolla, come accaduto con il modello di Hong Kong, le persone guarderanno verso l'altro percorso, anche se i pericoli sono ancora presenti. Ma quando lo shock svanisce, la paura di quei pericoli ritorna e le previsioni tornano a spostarsi. Questo ciclo di speranza e cautela, guidato da eventi esterni piuttosto che da una trasformazione interna, spiega perché l'umore del pubblico possa oscillare così bruscamente e poi stabilizzarsi di nuovo. È un promemoria del fatto che, nel mondo della politica ad alto rischio, ciò che le persone pensano accadrà è spesso un riflesso di ciò che possono immaginare, non solo di ciò che desiderano.