When Preferences and Expectations Diverge: External Shocks and Forecasting Taiwan’s Political Future

국가들의 미래에 대해 사람들이 어떻게 생각하는지를 연구하는 데 있어, 정치학자들은 종종 시민들이 무엇을 '원하는가'와 무엇이 '일어날 것이라고 생각하는가'를 구분하곤 합니다. 어떤 사람은 국가의 독립 유지와 같은 특정한 결과를 간절히 원하면서도, 동시에 중국과의 통일이 유일하게 현실적인 가능성이라고 믿을 수도 있습니다. 이러한 욕구와 예측 사이의 간극은 전쟁, 경제적 생존, 또는 동맹의 신뢰성이 걸려 있을 때 특히 커집니다. 작은 나라가 훨씬 크고 강력한 이웃 나라를 마주하고 있는 곳에서, 대중의 미래에 대한 전망은 단순히 그들의 정체성이나 이상을 반영하는 것이 아닙니다. 그것은 위험에 대한 계산이며, 자신들이 선호하는 경로가 취하기에 충분히 안전한지에 대한 판단이자, 외부 세력이 도움을 주러 개입할 것인지에 대한 추측입니다. 이러한 차이를 이해하는 것은 매우 중요한데, 왜냐하면 사람들이 실제로 원하는 것이 전혀 변하지 않았더라도, 사람들이 무엇을 예상하는지가 갑자기 변하면 지도자들의 행동 방식이 바뀔 수 있기 때문입니다.

수십 년 동안 대만과 중국의 관계는 이러한 긴장감에 의해 정의되어 왔습니다. 양측은 무역과 가족 관계로 깊게 연결되어 있지만, 군사적 불균형과 정치적 불신의 역사로 인해 여전히 분리되어 있습니다. 오랫동안 설문 조사 결과는 대만 사람들이 미래에 대해 상당히 안정적인 견해를 가지고 있음을 보여주었습니다. 대부분은 중국과의 통일이 독립보다 더 가능성이 높다고 믿었으며, 이러한 전망은 10년 넘게 안정적으로 유지되었습니다. 그러다 2020년에 이 패턴이 깨졌습니다. 대만이 독립하게 될 것이라고 예측하는 사람들의 수가 단 1년 만에 17% 급증하며 전례 없는 수준에 도달했습니다. 이 급증은 팬데믹과 미·중 갈등 고조 등 전 세계적인 불확실성이 심화되던 시기에 발생했기에 의아함을 자아냈습니다. 연구자들이 던진 질문은 단순하지만 심오했습니다. 대만 사람들이 갑자기 마음을 바꿔 이전보다 독립을 더 원하게 된 것일까요? 아니면 원하는 것은 그대로인데, 단지 독립이 이제 더 가능해졌다고 믿기 시작한 것일까요?

이를 규명하기 위해 듀크 대학교와 네바다 대학교 라스베이거스 캠퍼스의 연구팀은 '대만 국가 안보 설문조사(Taiwan National Security Survey)'라는 방대한 설문 데이터를 활용했습니다. 이 데이터는 대만 대중의 태도를 다년간 추적하며, 그들에게 무엇을 선호하는지뿐만 아니라 무엇이 일어날 가능성이 높다고 생각하는지도 묻습니다. 연구진은 '조건부 지지자(conditional supporters)'라고 부르는 특정 집단에 주목했습니다. 이들은 중국이 이에 대응하여 공격하지 않는다면 독립을 지지하겠다고 말하는 시민들입니다. 이들은 정치적 지형의 스윙 보터(swing voters)입니다. 이론적으로는 독립을 원하지만, 그 대가가 전쟁이라면 지지를 철회하는 사람들입니다. 연구진은 2020년의 독립 예측 급증이 사람들이 근본적인 욕구를 바꾸었기 때문이 아니라, 이 조건부 지지자들이 무엇이 실현 가능한지에 대한 생각을 바꾸었기 때문이라고 의심했습니다.

분석 결과, 2020년의 변화는 욕구의 변화가 아닌 기대치의 변화에 의해 주도된 것이었습니다. 연구진이 데이터를 세분화했을 때, 위험에 상관없이 엄격하게 독립을 원하는 사람들의 수는 아주 조금만 증가했습니다. 독립에 엄격하게 반대하는 사람들의 수도 아주 조금 줄어들었을 뿐입니다. 실제 움직임은 조건부 지지자 집단 내부에서 일어났습니다. 2020년 이전에는 이들 중 많은 이들이 독립을 예측 가능한 결과로 보기에는 너무 위험하다고 믿었습니다. 그들은 독립을 선언하는 것이 자신들이 살아남을 수 없는 군사적 침공을 촉발할 것을 두려워했습니다. 그러나 2020년에 이들의 예측은 극적으로 변했습니다. 조건부 지지자 중 독립을 예측하는 비율이 거의 두 배로 뛰었습니다. 그들이 반드시 마음속으로 더 친독립 성향이 된 것은 아니었습니다. 오히려 그들은 독립으로 가는 길이 이전보다 전쟁의 위협에 의해 덜 가로막혀 있다고 믿기 시작한 것이었습니다.

이러한 변화의 촉매제는 홍콩의 사건들로 보입니다. 2020년, 중국 정부는 홍콩에 엄격한 국가보안법을 시행함으로써 해당 지역에 약속되었던 자치권을 사실상 종식시켰습니다. 많은 대만 사람에게 이것은 '일국양제(One Country, Two Systems)'—즉, 대만이 자신만의 방식을 유지하며 중국에 합류할 수 있다는 모델—의 약속이 더 이상 신뢰할 수 없다는 냉혹한 경고였습니다. 연구진은 홍콩 탄압에 가장 강력하게 반응한 사람들이 바로 이 조건부 지지자들이라는 것을 발견했습니다. 그들에게 있어 이번 탄압은 군사적 의미에서 독립을 더 안전하게 만든 것이 아니었습니다. 대신, 중국의 통치 아래서 사는 것(대안)이 덜 수용 가능하고 덜 신뢰할 수 있게 만들었습니다. 베이징과의 평화로운 타협이라는 선택지가 함정처럼 보이게 되자, 비록 군사적 위험은 여전히 높더라도 독립이라는 선택지가 더 그럴듯한 예측치가 된 것입니다.

이러한 사고의 전환은 영원히 지속되지는 않았습니다. 연구진은 2025년까지 데이터를 추적했고, 독립에 대한 기대의 급증이 결국 사그라들었다는 것을 발견했습니다. 2025년이 되었을 때, 독립을 예측하는 사람들의 수는 2020년 이전의 수준에 가깝게 떨어졌습니다. 이 하락 역시 동일한 조건부 지지자들에 의해 주도되었습니다. 시간이 흐르면서 홍콩 사건의 즉각적인 충격이 잦아들자, 그들의 정체성과 예측 사이의 연결 고리는 약해졌습니다. 그들은 군사적 위험과 미국의 지원에 대한 불확실성을 다시 더 비중 있게 고려하기 시작했습니다. 이 연구는 사람들이 영구적으로 새로운 정치적 정체성으로 전향한 것이 아니라, 일시적으로 무엇이 가능한지에 대한 견해를 조정한 것임을 보여줍니다. 정치적 환경이 대안을 덜 실행 가능한 것처럼 만들었을 때는 독립 쪽으로 기울었고, 환경이 덜 격앙되었을 때는 다시 신중한 위험 계산으로 돌아왔습니다.

이 결과는 위험이 공존하는 비대칭적 경쟁 관계에서 여론이 어떻게 작동하는지에 대한 명확한 교훈을 줍니다. 극적인 정치적 변화를 예측하는 사람들의 수가 갑자기 급증하는 것은, 그 사람들이 무엇을 원하는지에 대한 영구적인 변화로 읽어서는 안 됩니다. 그것은 단지 가능성의 지형이 변함에 따른 반응일 수 있습니다. 대만 사람들은 갑자기 이전보다 독립을 더 원하기로 결정한 것이 아니라, 몇 년 동안 독립으로 가는 길이 덜 불가능해 보인다고 결정한 것입니다. 이 차이는 중요한데, 이는 대중의 기대가 외부 사건에 따라 요동치며 가변적이고 가역적일 수 있음을 시사하기 때문입니다. 즉, 인구의 근저에 깔린 욕구는 일정하더라도 기대치는 변할 수 있습니다. 또한 이는 조건부 지지자의 독특한 역할을 강조합니다. 이들은 정치적 기후 변화에 가장 민감한 집단이며, 이들의 예측이 사회 전체의 흐름을 움직이는 핵심이 됩니다.

결국, 대만의 정치적 미래에 관한 이야기는 단순히 누가 무엇을 원하는가에 관한 것이 아닙니다. 그것은 사람들이 확률을 어떻게 판단하는가에 관한 것입니다. 연구진은 홍콩 모델처럼 한 가지 경로의 신뢰성이 무너질 때, 사람들은 비록 위험이 여전히 존재하더라도 다른 경로를 바라보게 된다는 것을 발견했습니다. 하지만 충격이 가라 {지면 위험에 대한 공포가 다시 돌아오고, 예측은 다시 원래대로 돌아갑니다. 내부적 변모가 아닌 외부적 사건에 의해 주도되는 이 희망과 신중함의 순환은, 왜 대중의 심리가 급격히 요동쳤다가 다시 안정을 찾는지 설명해 줍니다. 이는 고도의 이해관계가 걸린 정치의 세계에서, 사람들이 무엇이 일어날 것이라고 생각하는 것은 종종 그들이 무엇을 원하는가가 아니라, 그들이 무엇을 상상할 수 있는지의 반영이라는 점을 상기시켜 줍니다.