When Preferences and Expectations Diverge: External Shocks and Forecasting Taiwan’s Political Future

Dans l'étude de la manière dont les gens réfléchissent à l'avenir de leur pays, les politologues distinguent souvent ce que les citoyens veulent de ce qu'ils pensent qu'il va se passer. Une personne peut désirer profondément un résultat spécifique, comme le maintien de l'indépendance d'une nation, tout en croyant simultanément qu'un autre résultat, comme l'unification avec un voisin plus vaste, est la seule possibilité réaliste. Cet écart entre le désir et la prédiction devient particulièrement large lorsque les enjeux impliquent la guerre, la survie économique ou la fiabilité des alliés. Dans les lieux où une petite nation fait face à un voisin beaucoup plus grand et puissant, les prévisions du public sur l'avenir ne sont pas seulement un reflet de leur identité ou de leurs idéaux. C'est un calcul de risque, un jugement sur la question de savoir si leur voie préférée est assez sûre pour être empruntée, et une supposition sur la question de savoir si des puissances extérieures interviendront pour aider. Comprendre cette différence est crucial car un changement soudain de ce que les gens attendent peut modifier la façon dont les dirigeants agissent, même si ce que les gens veulent réellement n'a pas changé du tout.

Pendant des décennies, la relation entre Taïwan et la Chine a été définie par cette tension. Les deux côtés sont profondément liés par le commerce et les liens familiaux, mais ils restent séparés par un déséquilibre militaire et une histoire de méfiance politique. Pendant longtemps, les sondages ont montré que le peuple de Taïwan avait une vision assez stable de son avenir. La plupart croyaient que l'unification avec la Chine était plus probable que l'indépendance, et cette perspective est restée stable pendant plus d'une décennie. Puis, en 2020, le schéma s'est brisé. Le nombre de personnes prédisant que Taïwan deviendrait indépendant a bondi de dix-sept points en une seule année, atteignant un niveau jamais vu auparavant. Cette poussée était déroutante car elle s'est produite durant une période d'intense incertitude mondiale, incluant la pandémie et les tensions croissantes entre les États-Unis et la Chine. La question que les chercheurs ont posée était simple mais profonde : les gens de Taïwan avaient-ils soudainement changé d'avis et commencé à vouloir l'indépendance plus qu'avant ? Ou avaient-ils gardé les mêmes désirs mais commençaient-ils simplement à croire que l'indépendance était désormais plus possible ?

Pour répondre à cela, une équipe de chercheurs de l'Université Duke et de l'Université du Nevada, Las Vegas, s'est tournée vers une vaste collection de données d'enquête connue sous le nom de Taiwan National Security Survey. Ces données suivent les attitudes du public taïwanais au fil des années, demandant non seulement ce qu'ils préfèrent, mais aussi ce qu'ils pensent qu'il est probable de se produire. Les chercheurs se sont concentrés sur un groupe spécifique de personnes qu'ils appellent les « partisans conditionnels ». Ce sont des citoyens qui disent qu'ils soutiendraient l'indépendance, mais seulement si la Chine n'attaque pas en réponse. Ils sont les électeurs pivots du paysage politique : ils veulent l'indépendance en théorie, mais leur soutien disparaît si le coût est la guerre. Les chercheurs soupçonnaient que la poussée de 2020 dans les prédictions d'indépendance ne provenait pas d'un changement de leurs désirs fondamentaux, mais de ces partisans conditionnels changeant d'avis sur ce qui était réalisable.

L'analyse a révélé que le basculement de 2020 était effectivement piloté par un changement d'attentes, et non par un changement de désirs. Lorsque les chercheurs ont décomposé les données, ils ont constaté que le nombre de personnes qui voulaient strictement l'indépendance, quel que soit le risque, n'avait augmenté que légèrement. Le nombre de personnes qui s'opposaient strictement à l'indépendance n'avait diminué qu'un peu. Le véritable mouvement s'est produit au sein du groupe des partisans conditionnels. Avant 2020, beaucoup de ces gens croyaient que l'indépendance était trop dangereuse pour être prédite comme un résultat probable. Ils craignaient que la déclaration d'indépendance ne déclenche une invasion militaire que Taïwan ne pourrait pas survivre. Cependant, en 2020, leurs prévisions ont radicalement changé. La part des partisans conditionnels prédisant l'indépendance a presque doublé. Ils ne sont pas devenus nécessairement plus pro-indépendance dans leur cœur ; plutôt, ils ont commencé à croire que le chemin vers l'indépendance était moins bloqué par la menace de la guerre qu'ils ne l'avaient pensé auparavant.

Le catalyseur de ce changement semble être les événements à Hong Kong. En 2020, Pékin a imposé une loi stricte sur la sécurité nationale à Hong Kong, mettant fin de fait à l'autonomie qui avait été promise à la région. Pour beaucoup de gens à Taïwan, ceci était un avertissement brutal que la promesse de « Un Pays, Deux Systèmes » — un modèle où Taïwan pourrait rejoindre la Chine tout en gardant son propre mode de vie — n'était plus crédible. Les chercheurs ont trouvé que les personnes ayant réagi le plus fortement à la répression de Hong Kong étaient précisément les partisans conditionnels. Pour eux, la répression n'a pas rendu l'indépendance plus sûre sur le plan militaire. Au contraire, elle a rendu l'alternative — vivre sous la domination chinoise — moins acceptable et moins digne de confiance. Lorsque l'option d'un accommodement pacifique avec Pékin a ressemblé à un piège, l'option de l'indépendance est devenue une prévision plus plausible, même si les risques militaires restaient élevés.

Ce basculement de pensée n'a pas duré éternellement. Les chercheurs ont suivi les données jusqu'en 2025 et ont constaté que la poussée des attentes d'indépendance a fini par s'estomper. En 2025, le nombre de personnes prédisant l'indépendance était retombé à des niveaux proches de ceux observés avant 2020. Ce déclin a également été piloté par ces mêmes partisans conditionnels. À mesure que le temps passait et que le choc immédiat des événements de Hong Kong s'estompait, le lien entre leur identité et leur prévision s'est affaibli. Ils ont recommencé à peser plus lourdement les risques militaires et l'incertitude du soutien américain. L'étude montre que les gens ne se sont pas convertis de façon permanente à une nouvelle identité politique ; au lieu de cela, ils ont temporairement ajusté leur vision de ce qui était possible. Lorsque l'environnement politique a rendu l'alternative moins viable, ils se sont penchés vers l'indépendance. Lorsque l'environnement est devenu moins chargé, ils sont revenus à un calcul de risque plus prudent.

Les conclusions offrent une leçon claire sur le fonctionnement de l'opinion publique dans les rivalités asymétriques dangereuses. Un saut soudain du nombre de personnes prédisant un changement politique dramatique ne doit pas être lu comme un changement permanent de ce que ces personnes veulent. Cela peut simplement être une réaction à un changement du paysage perçu des possibilités. Les gens de Taïwan n'ont pas soudainement décidé qu'ils voulaient l'indépendance plus qu'avant ; ils ont décidé que le chemin vers l'indépendance paraissait moins impossible pendant quelques années. Cette distinction est importante car elle suggère que les attentes du public peuvent être volatiles et réversibles, oscillant avec les événements extérieurs même lorsque les désirs sous-jacents de la population restent stables. Elle souligne également le rôle unique du partisan conditionnel : ils sont le groupe le plus sensible aux changements du climat politique, et leurs prévisions sont celles qui font bouger l'aiguille pour l'ensemble de la société.

En fin de compte, l'histoire de l'avenir politique de Taïwan n'est pas seulement une question de savoir ce que les gens veulent. C'est une question de savoir comment les gens jugent les probabilités. Les chercheurs ont découvert que lorsque la crédibilité d'une voie s'effondre, comme ce fut le cas avec le modèle de Hong Kong, les gens regarderont vers l'autre voie, même si les dangers sont toujours là. Mais à mesure que le choc s'estompe, la peur de ces dangers revient, et les prévisions basculent à nouveau. Ce cycle d'espoir et de prudence, dicté par des événements externes plutôt que par une transformation interne, explique pourquoi l'humeur publique peut osciller si brusquement puis se stabiliser à nouveau. C'est un rappel que dans le monde de la politique à enjeux élevés, ce que les gens pensent qu'il va se passer est souvent un reflet de ce qu'ils peuvent imaginer, et non seulement de ce qu'ils désirent.