Does palliative care lower hospital costs for people with non-cancer diagnoses who die in hospital? A retrospective study

L'Ultima Sosta: Una Storia di Costi Ospedalieri e Comfort

Immaginate il corpo umano come un'astronave complessa e tecnologica che vola da decenni. Alla fine, i motori si affievoliscono, lo scafo si usura e l'astronave non è più in grado di proseguire il viaggio. Questa è la realtà di chi muore per malattie non oncologiche come l'insufficienza cardiaca, le malattie polmonari o la demenza. Per molto tempo, il mondo medico si è concentrato pesantemente sul riparare l'astronave, ma esiste un movimento crescente che punta a rendere l'ultima tratta del viaggio il più confortevole possibile. Questo approccio è chiamato cure palliative. Pensate non a una squadra di riparazione che cerca di sistemare il motore, ma a un team di concierge specializzato che assicura che i passeggeri siano a proprio agio, senza dolore e supportati mentre si avvicinano alla destinazione.

Una domanda comune nel mondo dell'economia sanitaria è: "Assumere questo team del comfort fa davvero risparmiare denaro?". Gli ospedali sono luoghi costosi, pieni di macchinari hi-tech e personale disponibile ventiquattr'ore su ventiquattro. Alcune persone temono che aggiungere un team di cure palliative possa solo aggiungere un altro livello di costo. Altri sperano che, concentrandosi sul comfort ed evitando trattamenti aggressivi e non necessari, l'ospedale possa effettivamente spendere meno. Questo è l'enigma che un team di ricercatori si è proposto di risolvere. Volevano sapere se, per le persone che muoiono di malattie non oncologiche in un ospedale, l'intervento del team di cure palliative cambi il conto e l'esperienza degli ultimi giorni.

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Lo Studio: Chi ha ricevuto il Team del Comfort?

I ricercatori hanno deciso di esaminare a ritroso le cartelle cliniche di un grande ospedale universitario di Sydney, in Australia, tra il 2018 e il 2019. Si sono concentrati specificamente sulle 1.079 persone che sono decedute in quell'ospedale per cause non oncologiche. Utilizzando una speciale checklist (basata su noti criteri medici), hanno identificato quali di questi pazienti erano il tipo di persone che avrebbero beneficiato delle cure palliative. Hanno scoperto che, dei 439 pazienti che rientravano in questa descrizione di "probabile beneficio", solo 240 (circa il 55%) sono effettivamente venuti a contatto con il team di cure palliative. Gli altri 199 pazienti (45%) non hanno ricevuto questo servizio, nonostante ne avessero probabilmente bisogno.

Il team ha poi confrontato questi due gruppi: il "Gruppo Cure Palliative" e il "Gruppo Senza Cure Palliative". Hanno osservato tre elementi principali: quanto tempo i pazienti sono rimasti in ospedale, quanto è costato il loro soggiorno e quali tipi di trattamenti hanno ricevuto.

Le Risultanze: Giornate Più Economiche, Soggiorni Più Lunghi e Meno Visite in Terapia Intensiva

I risultati sono stati simili a un colpo di scena in un film. Ecco cosa hanno mostrato i dati:

1. Il Conto Giornaliero vs Il Conto Totale
Se si guarda al costo per singolo giorno, il Gruppo Cure Palliative era molto più economico. Il costo medio giornaliero per un paziente con cure palliative era di 1.779 dollari, mentre il gruppo senza di esse era di un impressionante 5.880 dollari al giorno. Questa è una differenza enorme! Tuttavia, poiché i pazienti con cure palliative sono rimasti in ospedale più a lungo, il conto totale per l'intero viaggio era comunque più basso, ma non quanto suggerito dal tasso giornaliero. Il costo totale per il gruppo con cure palliative era di 14.277 dollari, rispetto ai 18.015 dollari del gruppo senza di esse. Quindi, sebbene il conto totale fosse inferiore per il gruppo con cure palliative, il risparmio derivava dal fatto che non stavano spendendo così tanto denaro ogni singolo giorno.

2. La Deviazione in "Terapia Intensiva"
Una delle differenze maggiori riguardava dove trascorrevano il tempo i pazienti. Il gruppo senza cure palliative aveva molte più probabilità di finire in Terapia Intensiva (ICU). Infatti, il 56% del gruppo non-palliative è finito in terapia intensiva, rispetto a solo il 15% del gruppo con cure palliative. La terapia intensiva è come il "vano di riparazione d'emergenza" dell'astronave: è incredibilmente costosa e utilizza la tecnologia più avanzata e aggressiva. Evitando questa deviazione, il gruppo con le cure palliative ha risparmiato molto denaro.

3. La Durata del Viaggio
Ecco il punto critico: i pazienti che hanno ricevuto le cure palliative sono rimasti in ospedale più a lungo. La loro degenza mediana è stata di 10 giorni, mentre il gruppo senza cure palliative è rimasto solo 5 giorni. Sembra che quando l'attenzione si sposta dal salvataggio della vita aggressivo al comfort e all'assistenza infermieristica attenta, i pazienti tendono a rimanere un po' più a lungo in ospedale, forse in attesa del momento giusto per tornare a casa o in una struttura diversa.

4. Dove sono finiti i Soldi
I ricercatori hanno anche esaminato cosa stavano effettivamente acquistando quei soldi. Per il gruppo senza cure palliative, la fetta più grande del conto (40%) è andata alle cure critiche (terapia intensiva e assistenza infermieristica critica). È stato un finale ad alta tecnologia e alta intensità. Per il gruppo con cure palliative, la fetta più grande (21%) è andata all'assistenza infermieristica. Questo ha senso: invece di macchine costose e procedure d'emergenza, i soldi sono stati spesi per infermieri che fornivano cure costanti e dirette per mantenere il paziente confortevole.

Cosa Significa Questo

Lo studio suggerisce che, per le persone che muoiono di malattie non oncologiche, l'accesso alle cure palliative cambia la storia del loro ultimo soggiorno in ospedale. Suggerisce che questi pazienti sono meno propensi a essere gettati nelle acque costose e stressanti della terapia intensiva e hanno più probabilità di ricevere un'assistenza costante, focalizzata sull'infermieristica. Questo spostamento porta a un costo giornaliero inferiore e a un conto totale più basso, anche se i pazienti rimangono in ospedale per un tempo più lungo.

Tuttavia, gli autori avvertono che questo non significa che le cure palliative siano una bacchetta magica che risolve tutto. Il fatto che i pazienti siano rimasti più a lungo (10 giorni contro 5) evidenzia che i nostri attuali sistemi ospedalieri potrebbero non essere perfettamente strutturati per questi pazienti. Lo studio suggerisce che, sebbene si stia risparmiando sui costi giornalieri, potremmo dover ripensare a dove vadano questi pazienti quando sono pronti per lasciare l'ospedale. Forse hanno bisogno di un tipo di casa diverso, come una struttura di assistenza specializzata o una casa di cura, piuttosto che un normale letto d'ospedale.

I ricercatori hanno anche notato che quasi la metà delle persone che avrebbero potuto beneficiare delle cure palliative non le ha ricevute. Ciò suggerisce che c'è ancora molta strada da fare per garantire che tutti ricevano il giusto tipo di supporto alla fine del loro viaggio, indipendentemente dal fatto che abbiano un tumore o un'altra malattia. I dati mostrano una chiara associazione tra le cure palliative e i costi inferiori, ma non provano con certezza che una cosa abbia causato l'altra; mostrano semplicemente che queste due cose sono accadute insieme in questo specifico gruppo di pazienti.

In breve, l'intervento del team di cure palliative sembra indirizzare l'astronave lontano dalle acque tempestose e costose della terapia intensiva, verso le acque più calme e accessibili dell'assistenza infermieristica, anche se il viaggio richiede qualche giorno in più per completarsi.