Does palliative care lower hospital costs for people with non-cancer diagnoses who die in hospital? A retrospective study

마지막 정거장: 병원 비용과 편안함에 관한 이야기

인체를 수십 년 동안 비행해 온 복잡하고 첨단 기술이 집약된 우주선이라고 상상해 보십시오. 결국 엔진은 털털거리며 꺼져가고, 선체는 마모되며, 우주선은 더 이상 여정을 계속할 수 없게 됩니다. 이것이 심부전, 폐 질환 또는 치매와 같은 비암성 질환으로 사망하는 현실입니다. 오랫동안 의료계는 우주선을 수리하는 데 집중해 왔지만, 여정의 마지막 구간을 최대한 편안하게 만드는 데 집중하려는 움직임이 커지고 있습니다. 이 접근 방식을 **완화 의료(palliative care)**라고 부릅니다. 이것을 엔진을 고치려는 수리팀이 아니라, 승객들이 목적지에 도달할 때까지 편안하고 통증 없이 지원받을 수 있도록 보살피는 전문 컨시어지 팀이라고 생각하십시오.

의료 경제학 분야에서 흔히 제기되는 질문은 이것입니다: "이 편안함 팀을 고용하는 것이 실제로 돈을 아껴주는가?" 병원은 고도의 기술이 집약된 기계와 24시간 상주하는 인력으로 가득 찬 비싼 곳입니다. 어떤 이들은 완화 의료 팀을 추가하는 것이 비용을 한 층 더 높이는 것 아니냐고 걱정합니다. 반면 다른 이들은 편안함에 집중하고 불필요하고 공격적인 치료를 피함으로써 병원이 실제로 비용을 덜 쓸 수도 있다고 희망합니다. 이것이 연구진이 해결하고자 했던 수수께穴입니다. 그들은 비암성 질환으로 병원에서 사망하는 사람들에게 완화 의료 팀을 투입하는 것이 최종 며칠간의 청구 금액과 경험을 어떻게 바꾸는지 알고 싶었습니다.

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연구: 누가 편안함 팀을 만났는가?

연구진은 2018년에서 2019년 사이 호주 시드니의 한 대형 교육 병원 기록을 조사하기로 했습니다. 그들은 해당 병원에서 비암성 원인으로 사망한 1,079명에 초점을 맞췄습니다. 특정한 체크리스트(알려진 의학적 기준에 기반함)를 사용하여, 이들 중 완화 의료의 혜택을 받았을 법한 환자들을 식별했습니다. 연구 결과, 이 "혜택을 받을 가능성이 있는" 439명의 환자 중 실제로 완화 의료 팀을 만난 사람은 240명(약 55%)뿐이었습니다. 나머지 199명(45%)은 비록 필요했을지라도 이 서비스를 받지 못했습니다.

그 후 연구진은 이 두 그룹, 즉 "완화 의료 그룹"과 "완화 의료 미적용 그룹"을 비교했습니다. 그들은 세 가지 주요 요소, 즉 환자의 입원 기간, 입원 유지 비용, 그리고 어떤 종류의 치료를 받았는지를 살펴보았습니다.

결과: 더 저렴한 일일 비용, 더 긴 입원 기간, 그리고 더 적은 중환자실 방문

결과는 마치 영화의 반전 같았습니다. 데이터가 보여준 내용은 다음과 같습니다.

1. 일일 청구액 vs 총 청구액
단일 일일 비용을 기준으로 보면, 완화 의료 그룹이 훨씬 저렴했습니다. 완화 의료를 받은 환자의 평균 일일 비용은 $1,779**였던 반면, 그렇지 않은 그룹은 무려 **$5,880였습니다. 이는 엄청난 차이입니다! 하지만 완화 의료를 받은 환자들이 병원에 더 오래 머물렀기 때문에, 전체 여정에 대한 총 비용은 낮아지긴 했지만 일일 요금만큼 극적으로 낮지는 않았습니다. 완화 의료 그룹의 총 비용은 $14,277**이었고, 미적용 그룹은 **$18,015였습니다. 즉, 완화 의료 그룹의 총 비용이 더 낮긴 했지만, 그 절감은 매일 지출하는 금액을 줄임으로써 이루어졌습니다.

2. "중환자실"이라는 우회로
가장 큰 차이점 중 하나는 환자들이 어디에서 시간을 보냈느냐 하는 것이었습니다. 완화 의료를 받지 못한 그룹은 중환자실(ICU)에 들어갈 확률이 훨씬 높았습니다. 실제로 미적용 그룹의 **56%**가 중환자실에 갔던 반면, 완화 의료 그룹은 단 **15%**만이 갔습니다. 중환자실은 우주선의 "비상 수리 구역"과 같습니다. 매우 비싸고 가장 진보된 공격적인 기술을 사용합니다. 이 우회로를 피함으로써 완화 의료 그룹은 많은 돈을 아꼈습니다.

3. 여정의 길이
여기에는 함정이 있습니다. 완화 의료를 받은 환자들은 병원에 더 오래 머물렀습니다. 이들의 입원 기간 중앙값은 10일이었던 반면, 완화 의료를 받지 않은 그룹은 단 5일만 머물렀습니다. 생명을 구하기 위한 공격적인 조치보다 편안함과 세심한 간호에 집중할 때, 환자들이 집이나 다른 시설으로 돌아갈 적절한 시기를 기다리느라 병원에 조금 더 오래 머무는 것으로 보입니다.

4. 돈이 어디에 쓰였는가
연구진은 돈이 실제로 무엇을 사고 있었는지도 살펴보았습니다. 완화 의료를 받지 않은 그룹의 경우, 청구액의 가장 큰 부분(40%)이 중증 케어(중환자실 및 중증 간호)에 사용되었습니다. 매우 고도의 기술과 강도가 높은 마무리였습니다. 반면 완화 의료를 받은 그룹의 경우, 가장 큰 부분(21%)은 간호에 사용되었습니다. 이는 타당해 보입니다. 값비싼 기계나 응급 처치 대신, 환자를 편안하게 유지하기 위해 지속적이고 직접적인 돌봄을 제공하는 간호사에게 돈이 쓰인 것입니다.

이것이 의미하는 바

이 연구는 비암성 질환으로 사망하는 사람들에게 있어 완화 의료를 접하는 것이 병원에서의 마지막 체류 이야기를 바꾼다는 것을 시사합니다. 이는 이 환자들이 비싸고 스트레스가 많은 중환자실로 던져질 가능성이 낮고, 대신 꾸준하고 간호 중심적인 케어를 받을 가능성이 높다는 것을 보여줍니다. 이러한 변화는 비록 환자들이 병원에 더 오래 머물더라도, 일일 비용과 총 비용을 낮추는 결과로 이어집니다.

하지만 저자들은 이것이 완화 의료가 모든 것을 해결하는 마법 지팡이는 아니라는 점을 분명히 하고 있습니다. 환자들이 더 오래 머물렀다(10일 vs 5일)는 사실은 현재의 병원 시스템이 이러한 환자들을 위해 완벽하게 설정되어 있지 않을 수도 있음을 강조합니다. 이 연구는 우리가 일일 비용은 아끼고 있지만, 환자들이 떠날 준비가 되었을 때 어디로 가야 하는지에 대해 재고할 필요가 있음을 시사합니다. 아마도 표준 병실보다는 전문 케어 시설이나 호스피스 같은 다른 종류의 안식처가 필요할 수도 있습니다.

또한 연구진은 완화 의료의 혜택을 받을 수 있었던 사람 중 거의 절반이 이를 받지 못했다는 점에 주목했습니다. 이는 암이든 다른 질병이든 상관없이, 여정의 마지막 단계에서 모든 사람이 적절한 지원을 받을 수 있도록 하기 위해 아직 갈 길이 멀다는 것을 의미합니다. 데이터는 완화 의료와 낮은 비용 사이의 명확한 연관성을 보여주지만, 이것이 의심의 여지 없이 하나가 다른 하나를 유발했다는 것을 증명하는 것은 아닙니다. 단지 이 특정 환자 집단에서 이 두 가지 현상이 함께 일어났음을 보여줄 뿐입니다.

요약하자면, 완화 의료 팀을 투입하는 것은 우주선을 비싸고 폭풍우 치는 중환자실의 바다에서 벗어나, 비록 여정이 며칠 더 걸릴지라도 더 차분하고 저렴한 간호의 바다로 인도하는 것처럼 보입니다.