Does palliative care lower hospital costs for people with non-cancer diagnoses who die in hospital? A retrospective study

終着点：病院のコストと安らぎの物語

人間の体を、数十年間飛び続けている複雑でハイテクな宇宙船だと想像してみてください。やがてエンジンは喘ぎ、船体は摩耗し、船はもはや旅を続けることができなくなります。これが、心不全、肺疾患、認知症といった、がん以外の疾患によって死を迎えるという現実です。長い間、医学界は「船を修理すること」に重きを置いてきました。しかし、旅の最終行程をできるだけ快適なものにすることに焦点を当てる動きが高まっています。このアプローチは「緩和ケア」と呼ばれます。これは、エンジンを直そうとする修理クルーではなく、乗客が目的地に近づく際、快適で、痛みがなく、サポートされた状態でいられるように配慮する、専門のコンシェルジュ・チームだと考えてください。

ヘルスケア経済学の世界では、「この快適なチームを雇うことは、実際に節約につながるのか？」という疑問がよく投げかけられます。病院は高価な機械や24時間体制のスタッフで満たされた、費用のかかる場所です。緩和ケアチームを加えることで、さらなるコストが発生するのではないかと心配する人もいます。一方で、快適さに焦点を当て、不要で攻撃的な治療を避けることで、病院の支出を抑えられるのではないかと期待する人もいます。これこそが、研究チームが解決しようとしたパズルでした。彼らは、病院で非がん疾患により亡くなる人々において、緩和ケアチームを導入することが、請求額や最期の数日間の体験をどのように変えるのかを知りたいと考えたのです。

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研究：誰が「快適なチーム」の支援を受けたのか？

研究者たちは、2018年から2019年にかけて、シドニーにある大規模な教育病院の記録を遡って調査することにしました。彼らは、その病院で非がん疾患により亡くなった1,079人の患者に焦点を絞りました。特別なチェックリスト（既知の医学的基準に基づく）を使用し、これらの患者の中から、緩和ケアの恩恵を受ける可能性のある人々を特定しました。その結果、この「恩恵を受ける可能性が高い」という説明に該当する439人の患者のうち、実際に緩和ケアチームと面会できたのは240人（約55%）だけでした。残りの199人（45%）は、緩和ケアが必要であったにもかかわらず、このサービスを受けることができませんでした。

チームはその後、これら2つのグループ、「緩和ケアグループ」と「非緩和ケアグループ」を比較しました。彼らは、入院期間、入院にかかった費用、そしてどのような治療を受けたかという3つの主要な項目を調査しました。

結果：安価な日々、長い滞在、そしてICUへの訪問減少

結果は、まるで映画のどんでん返しのようでした。データが示した内容は以下の通りです。

1. 日々の請求額 vs 総額
1日あたりのコストを見ると、緩和ケアグループの方がはるかに安価でした。緩和ケアを受けた患者の平均的な1日あたりのコストは1,779ドルでしたが、緩和ケアを受けなかったグループは、驚いたことに5,880ドルでした。これは極めて大きな差です！しかし、緩和ケアを受けた患者は入院期間が長かったため、旅全体の「総額」で見ると、1日あたりの単価が示唆していたほどには下がりませんでした。緩和ケアグループの総コストは14,277ドルで、緩和ケアを受けなかったグループの18,015ドルと比較して低くなりました。つまり、緩和ケアグループの総額が低くなったのは、毎日費やす金額を抑えられたためです。

2. 「集中治療」への回り道
最も大きな違いの一つは、患者がどこで時間を過ごしたかでした。緩和ケアを受けなかったグループは、集中治療室（ICU）に入る可能性が非常に高いという結果が出ました。実際、非緩和ケアグループの**56%がICUへ行きましたが、緩和ケアグループではわずか15%**でした。ICUは宇宙船における「緊急修理ベイ」のようなもので、非常に高価であり、最も高度で攻撃的な技術を使用します。この回り道を避けることで、緩和ケアグループは多額の費用を節約できました。

3. 旅の長さ
ここに注意点があります。緩和ケアを受けた患者は、入院期間が長かったのです。彼らの入院期間の中央値は10日間でしたが、緩和ケアを受けなかったグループはわずか5日間でした。命を守るための攻撃的な措置よりも、快適さと丁寧な看護に重点を置くと、患者は病院に少し長く滞在するようです。おそらく、自宅や別の施設へ戻る適切なタイミングを待っているのでしょう。

4. お金の使い道
研究者たちは、そのお金が実際に何に使われたのかも調査しました。緩和ケアを受けなかったグループの場合、請求額の最大の部分（40%）はクリティカルケア（ICUおよび集中治療看護）に充てられていました。それは非常にハイテクで、強度の高い幕引きでした。一方、緩和ケアを受けたグループの場合、最大の割合（21%）は看護に充てられていました。これは理にかなっています。高価な機械や緊急処置の代わりに、患者を快適に保つための継続的で実践的なケアに、お金が使われていたのです。

これが意味すること

この研究は、非がん疾患で亡くなる人々にとって、緩和ケアを受けることが病院での最期の滞在の物語を変えることを示唆しています。緩和ケアを受けることで、高価でストレスフルなICUに投げ込まれる可能性が低くなり、より安定した看護中心のケアを受ける可能性が高まることを示しています。このシフトにより、1日あたりのコストと総額の両方が下がりますが、同時に患者の入院期間は長くなります。

しかし、著者たちは、緩和ケアがすべてを解決する魔法の杖ではないという点に注意を促しています。患者の滞在が長かったこと（10日 vs 5日）は、現在の病院システムがこれらの患者にとって必ずしも完璧に整っていない可能性を浮き彫りにしています。この研究は、1日あたりのコストは節約できているものの、患者が退院する準備ができた際に「どこへ行くべきか」について、再考する必要があることを示唆しています。おそらく、標準的な病室ではなく、専門のケア施設やホスピスのような、異なる種類の「家」を必要としているのかもしれません。

また、研究者たちは、緩和ケアの恩恵を受ける可能性があった人々のうち、約半数がそれを受けられなかったことにも言及しています。これは、がんであるか他の疾患であるかにかかわらず、人生の旅の終わりに適切なサポートを確実に受けられるようにするためには、まだ道のりが長いことを示唆しています。データは、緩和ケアとコスト低下の間に明確な関連性を示していますが、それが間違いなく一方が他方を「引き起こした」という因果関係を証明しているわけではありません。単に、この特定のグループにおいて、これら2つの事象が同時に起こったことを示しているのです。

要約すると、緩和ケアチームを招き入れることは、船を、高価で嵐の激しいICUという海域から、より穏やかで手頃な価格の看護という海域へと導くことのように見えます。たとえ、その航海に数日の追加時間を要したとしても。