Does palliative care lower hospital costs for people with non-cancer diagnoses who die in hospital? A retrospective study

La parada final: un relato sobre los costes y el confort hospitalario

Imagine que el cuerpo humano es una nave espacial compleja y de alta tecnología que ha estado volando durante décadas. Con el tiempo, los motores fallan, el casco se desgasta y la nave ya no puede continuar el viaje. Esta es la realidad de morir por enfermedades no cancerosas como la insuficiencia cardíaca, la enfermedad pulmonar o la demencia. Durante mucho tiempo, el mundo médico se ha centrado intensamente en reparar la nave, pero existe un movimiento creciente para centrarse en hacer que el último tramo del viaje sea lo más confortable posible. Este enfoque se denomina cuidados paliativos. Piense en ello no como un equipo de reparaciones intentando arreglar el motor, sino como un equipo de conserjería especializado que asegura que los pasajeros estén cómodos, sin dolor y apoyados mientras se acercan a su destino.

Una pregunta común en la economía de la salud es: "¿Contratar a este equipo de confort realmente ahorra dinero?". Los hospitales son lugares costosos, llenos de maquinaria de alta tecnología y personal disponible las 24 horas. Algunas personas temen que añadir un equipo de cuidados paliativos sea simplemente añadir otra capa de coste. Otros esperan que, al centrarse en el confort y evitar tratamientos agresivos innecesarios, el hospital pueda gastar menos. Este es el rompecabezas que un equipo de investigadores se propuso resolver. Querían saber si, para las personas que mueren por enfermedades no cancerosas en un hospital, la intervención del equipo de cuidados paliativos cambia la factura y la experiencia de los últimos días.

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El estudio: ¿Quién recibió al equipo de confort?

Los investigadores decidieron revisar los registros de un gran hospital universitario en Sídney, Australia, entre 2018 y 2019. Se centraron específicamente en las 1.079 personas que murieron en ese hospital por causas no cancerosas. Utilizando una lista de verificación especial (basada en criterios médicos conocidos), identificaron qué pacientes eran el tipo de personas que se habrían beneficiado de los cuidados paliativos. Descubrieron que, de los 439 pacientes que cumplían esta descripción de "probabilidad de beneficio", solo 240 (alrededor del 55%) llegaron a conocer al equipo de cuidados paliativos. Los otros 199 pacientes (el 45%) no recibieron este servicio, a pesar de que probablemente lo necesitaban.

El equipo comparó entonces estos dos grupos: el "Grupo de Cuidados Paliativos" y el "Grupo sin Cuidados Paliativos". Analizaron tres aspectos principales: cuánto tiempo permanecieron los pacientes en el hospital, cuánto costó mantenerlos allí y qué tipo de tratamientos recibieron.

Los hallazgos: Días más baratos, estancias más largas y menos visitas a la UCI

Los resultados fueron algo parecido al giro de guion de una película. Esto es lo que mostraron los datos:

1. La factura diaria frente a la factura total
Si se observa el coste por un solo día, el Grupo de Cuidados Paliativos era mucho más barato. El coste diario medio para un paciente con cuidados paliativos era de 1.779 dólares, mientras que el grupo sin ellos era de unos impactantes 5.880 dólares por día. ¡Esa es una diferencia enorme! Sin embargo, debido a que los pacientes con cuidados paliativos permanecieron más tiempo en el hospital, la factura total por todo el viaje seguía siendo más baja, pero no tanto como sugería la tasa diaria. El coste total para el grupo de paliativos fue de 14.277 dólares, en comparación con los 18.015 dólares del grupo sin ellos. Por lo tanto, aunque la factura total fue menor para el grupo de paliativos, los ahorros se debieron a que no se gastaba tanto dinero cada día.

2. El desvío de la "Unidad de Cuidados Intensivos"
Una de las mayores diferencias fue dónde pasaron el tiempo los pacientes. El grupo sin cuidados paliativos tenía muchas más probabilidades de terminar en la Unidad de Cuidados Intensivos (UCI). De hecho, el 56% del grupo sin paliativos fue a la UCI, frente al solo 15% del grupo de paliativos. La UCI es como la "bahía de reparaciones de emergencia" de la nave espacial: es increíblemente cara y utiliza la tecnología más avanzada y agresiva. Al evitar este desvío, el grupo de paliativos ahorró mucho dinero.

3. La duración del viaje
Aquí está el detalle: los pacientes que recibieron cuidados paliativos permanecieron más tiempo en el hospital. Su mediana de estancia hospitalaria fue de 10 días, mientras que el grupo sin cuidados paliativos permaneció solo 5 días. Parece que cuando el enfoque cambia hacia el confort y la enfermería cuidadosa en lugar de las medidas agresivas para salvar la vida, los pacientes tienden a quedarse un poco más en el hospital, quizás esperando el momento adecuado para irse a casa o a otro centro.

4. A dónde fue el dinero
Los investigadores también analizaron qué estaba comprando realmente el dinero. Para el grupo sin cuidados paliativos, la mayor parte de la factura (40%) se destinó a cuidados críticos (la UCI y la enfermería de cuidados críticos). Fue un final de muy alta tecnología e intensidad. Para el grupo con cuidados paliativos, la mayor parte (21%) se destinó a enfermería. Esto tiene sentido: en lugar de máquinas costosas y procedimientos de emergencia, el dinero se gastó en enfermeros proporcionando atención constante y directa para mantener al paciente cómodo.

Lo que esto significa

El estudio sugiere que, para las personas que mueren por enfermedades no cancerosas, acceder a los cuidados paliativos cambia la historia de su última estancia hospitalaria. Sugiere que estos pacientes tienen menos probabilidades de ser lanzados a la costosa y estresante UCI y tienen más probabilidades de recibir una atención constante centrada en la enfermería. Este cambio conduce a un coste diario y a una factura total más bajos, aunque los pacientes permanezcan más tiempo en el hospital.

Sin embargo, los autores advierten cuidadosamente que esto no significa que los cuidados paliativos sean una varita mágica que lo soluciona todo. El hecho de que los pacientes permanecieran más tiempo (10 días frente a 5 días) resalta que nuestros sistemas hospitalarios actuales podrían no estar perfectamente preparados para estos pacientes. El estudio sugiere que, si bien estamos ahorrando dinero en los costes diarios, es posible que necesitemos replantearnos a dónde van estos pacientes cuando están listos para dejar el hospital. Quizás necesitan un hogar diferente, como un centro de cuidados especializados o un hospicio, en lugar de una cama de hospital estándar.

Los investigadores también señalaron que casi la mitad de las personas que podrían haberse beneficiado de los cuidados paliativos no los recibieron. Esto sugiere que todavía hay un largo camino por recorrer para asegurar que todos reciban el tipo de apoyo adecuado al final de su viaje, independientemente de si tienen cáncer u otra enfermedad. Los datos muestran una asociación clara entre los cuidados paliativos y los costes más bajos, pero no prueban que uno haya causado el otro sin duda; simplemente muestran que estas dos cosas ocurrieron juntas en este grupo específico de pacientes.

En resumen, traer al equipo de cuidados paliativos parece dirigir la nave lejos de las aguas costosas y tormentosas de la UCI y hacia las aguas más tranquilas y asequibles de la atención de enfermería, incluso si el viaje toma unos días extra para completarse.