Rituals on the move? Unusual dietary habits among non-local elite female “priestesses” at the Hallstatt period cemetery of Modřice, Czech Republic

Nei secoli precedenti l'ascesa di Roma, una vasta rete culturale si estendeva attraverso l'Europa centrale, collegando comunità che andavano dalla moderna Francia all'Ungheria. Questa era, nota come periodo di Hallstatt, era definita da una società che stava diventando nettamente divisa in classi sociali, con un'élite dominante che esprimeva il proprio potere attraverso sepolture elaborate e tesori importati. Per capire come vivevano, mangiavano e si spostavano queste persone, gli scienziati moderni spesso si rivolgono alla chimica racchiusa nelle loro ossa e nei loro denti. Proprio come il cibo che mangiamo lascia una firma chimica nei nostri corpi, l'acqua che beviamo e il suolo dove è cresciuto il nostro cibo lasciano segni isotopici distinti nei nostri scheletri. Analizzando queste minuscole tracce chimiche, i ricercatori possono ricostruire le diete antiche e tracciare le origini geografiche degli individui, rivelando se una persona è cresciuta nel luogo in cui è stata sepolta o se vi è giunta viaggiando da un'altra terra.

Un team di ricercatori ha recentemente applicato queste tecniche a un grande cimitero a Modřice, nella Repubblica Ceca, per scoprire le vite nascoste delle persone lì sepolte. Il sito, risalente tra l'VIII e il IV secolo a.C., è il più grande terreno di sepoltura noto di questo periodo nella Moravia meridionale. Ciò che rende questo sito particolarmente affascinante è la sua divisione in distretti funerari distinti, ciascuno apparentemente riservato a diversi gruppi di persone. Tra i ritrovamenti più intriganti figuravano le tombe di donne ricche, alcune delle quali gli archeologi ritengono possano aver ricoperto ruoli religiosi, spesso definite "sacerdotesse". Queste donne erano sepolte con quantità straordinarie di gioielli, ornamenti in bronzo e ceramiche che suggerivano legami con terre lontane a sud-est. I ricercatori si sono posti l'obiettivo di determinare se queste donne fossero locali o straniere, e cosa i loro unici corredi funerari significassero per la loro vita quotidiana, specificamente per la loro dieta.

Per rispondere a queste domande, il team ha analato la composizione chimica dei resti di ventiquattro individui sepolti nel terreno e di altri ventiquattro che erano stati cremati. Hanno misurato i rapporti di carbonio e azoto nel collagene osseo per comprendere cosa mangiavano queste persone, ed hanno esaminato i rapporti dello stronzio nello smalto dei denti e nei frammenti ossei per vedere dove erano cresciute. I risultati hanno delineato un quadro complesso di una comunità che era molto più diversificata e socialmente stratificata di quanto precedentemente ipotizzato. Mentre la popolazione generale del sito consumava una dieta che includeva quantità significative di miglio, un tipo di cereale, e livelli variabili di carne e latticini, le donne facoltose di un distretto specifico si distinguevano in modo sorprendente.

La scoperta più sorprendente riguardò le donne dell'élite sepolte in un distretto che non conteneva tombe maschili identificate. Nonostante il loro alto status e la natura lussuosa delle loro tombe, queste donne mostravano i livelli più bassi di proteine animali nella loro dieta rispetto a chiunque altro nel sito. In una società in cui i ricchi avevano tipicamente il miglior accesso a carne e latticini, queste donne sembravano evitare deliberatamente questi alimenti. La loro dieta era ricca di alimenti a base vegetale ma notevolmente povera di fonti proteiche che erano comuni per le altre élite. Ciò suggerisce che le loro abitudini alimentari non fossero il risultato della povertà o della mancanza di accesso, ma piuttosto una scelta consapevole, possibilmente legata ai loro ruoli religiosi o sociali. I ricercatori propongono che questa omissione di carne e latticini fosse una pratica rituale, che distingueva queste donne dal resto della comunità.

L'analisi chimica ha anche rivelato che queste donne dell'élite non provenivano dall'area locale. Lo smalto dei loro denti portava firme di stronzio che non corrispondevano alla geologia locale, indicando che si erano spostate a Modřice da altrove, probabilmente da regioni a sud-est. Questa scoperta sostiene l'idea che queste donne siano state portate dall'esterno, forse come parte di un'alleanza matrimoniale o di una nomina religiosa, per servire una funzione specifica all'interno della società locale. Il loro abbigliamento unico e lo stile dei loro corredi funerari, che ricordano manufatti delle aree prealpine sud-orientali, rinforzano ulteriormente il legame con terre lontane. La presenza di queste donne non locali in un distretto funerario dedicato, unita alle loro insolite restrizioni dietetiche, punta a una struttura sociale altamente organizzata dove ruoli specifici erano ricoperti da individui provenienti da lontano.

Lo studio ha anche gettato luce su altri membri della comunità, incluso un artigiano maschio trovato in un distretto diverso. Quest'uomo, sepolto con strumenti e lavori in bronzo incompiuti, mostrava segni chimici del fatto che anche lui era venuto dall'esterno, probabilmente dalle parti occidentali della cultura di Hallstatt. La sua presenza suggerisce che anche i lavoratori specializzati fossero mobili, viaggiando verso Modřice per stabilire officine e condividere la loro competenza. Al contrario, le sepolture per cremazione nel sito mostravano una tendenza molto più forte verso origini locali, suggerendo che questo rito funerario potesse essere riservato a coloro che erano nati e cresciuti nella comunità, o forse a coloro che vi avevano vissuto per la maggior parte della loro vita.

Il cimitero di Modřice sembra essere stato un luogo dove diversi gruppi sociali vivevano fianco a fianco ma rimanevano distinti, anche nella morte. La separazione dei terreni di sepoltura in diversi distretti, ciascuno con il proprio profilo demografico e i propri modelli dietetici, indica una società che era attentamente organizzata. Le donne dell'élite del distretto II, con le loro origini straniere e la loro dieta ritualizzata di tipo vegetariano, rappresentano un fenomeno unico all'interno di questa cultura. Non erano semplicemente locali facoltose; erano straniere che erano state integrate nei vertici più alti della società, portando con sé nuove tradizioni e forse nuove pratiche spirituali. La loro storia, scritta nella chimica delle loro ossa, rivela un mondo in cui lo status non riguardava solo la ricchezza, ma anche l'origine, il ruolo e le scelte deliberate che si facevano su cosa mangiare e a cosa appartenere.