Rituals on the move? Unusual dietary habits among non-local elite female “priestesses” at the Hallstatt period cemetery of Modřice, Czech Republic

In de eeuwen vóór de opkomst van Rome strekte zich een uitgestrekt cultureel netwerk uit over Centraal-Europa, dat gemeenschappen verbond van het huidige Frankrijk tot Hongarije. Dit tijdperk, bekend als de Hallstatt-periode, werd gekenmerkt door een samenleving die scherp verdeeld raakte in sociale klassen, waarbij een heersende elite hun macht toonde door middel van uitgebreide begrafenissen en geïmporteerde schatten. Om te begrijpen hoe deze mensen leefden, aten en bewogen, wenden moderne wetenschappers zich vaak tot de chemie die in hun botten en tanden besloten ligt. Net zoals het voedsel dat wij eten een chemische handtekening in ons lichaam achterlaat, laten het water dat we drinken en de bodem waarin ons voedsel groeide, duidelijke isotopische markeringen achter in ons skelet. Door deze minuscule chemische sporen te analyseren, kunnen onderzoekers de oude diëten reconstrueren en de geografische oorsprong van individuen traceren, wat onthult of een persoon op de plek waar hij of zij begraven lag is opgegroeid, of daarheen is gereisd vanuit een ander land.

Een team van onderzoekers heeft deze technieken onlangs toegepast op een grote begraafplaats in Modřice, Tsjechië, om de verborgen levens van de mensen die daar begraven lagen te ontdekken. De site, daterend uit de 8e tot de 4e eeuw v.Chr., is de grootste bekende begraafplaats uit deze periode in Zuid-Moravië. Wat deze locatie bijzonder fascinerend maakt, is de verdeling in afzonderlijke begrafenisdistricten, die elk schijnbaar gereserveerd waren voor verschillende groepen mensen. Onder de meest intrigerende vondsten waren de graven van welgestelde vrouwen, van wie archeologen geloven dat ze mogelijk religieuze rollen vervulden, vaak aangeduid als "priesteressen". Deze vrouwen werden begraven met buitengewone hoeveelheden sieraden, bronzen ornamenten en aardewerk dat wees op contacten met verre landen in het zuidoosten. De onderzoekers wilden bepalen of deze vrouwen lokaal waren of buitenstaanders, en wat hun unieke grafgiften betekenden voor hun dagelijks leven, specif으로 hun dieet.

Om deze vragen te beantwoorden, analyseerde het team de chemische samenstelling van de resten van vierentwintig individuen die in de grond begraven lagen en vierentwintig anderen die gecremeerd waren. Ze maten de verhoudingen van koolstof en stikstof in het botcollageen om te begrijpen wat deze mensen aten, en ze onderzochten strontiumverhoudingen in tandglazuur en botfragmenten om te zien waar ze zijn opgegroeid. De resultaten schetsen een complex beeld van een gemeenschap die veel diverser en sociaal gelaagder was dan voorheen gedacht. Terwijl de algemene bevolking op de site een dieet consumeerde dat aanzienlijke hoeveelheden gierst, een type graan, en variërende niveaus van vlees en zuivel bevatte, vielen de welgestelde vrouwen in één specifiek begrafenisdistrict op een verrassende manier op.

De meest opvallende ontdekking betrof de elitevrouwen begraven in een district dat geen geïdentificeerde mannelijke graven bevatte. Ondanks hun hoge status en de weelderige aard van hun tombes, vertoonden deze vrouwen de laagste niveaus van dierlijke eiwitten in hun dieet van alle aanwezigen op de site. In een samenleving waar de rijken doorgaans de beste toegang hadden tot vlees en zuivel, leken deze vrouwen deze voedingsmiddelen doelbewust te vermijden. Hun dieet was rijk aan plantaardige voedingsmiddelen, maar opvallend arm aan de eiwitbronnen die gebruikelijk waren voor andere elites. Dit suggereert dat hun eetgewoonten niet het gevolg waren van armoede of een gebrek aan toegang, maar eerder een bewuste keuze, mogelijk verbonden aan hun religieuze of sociale rollen. De onderzoekers stellen voor dat deze weglating van vlees en zuivel een rituele praktijk was, die deze vrouwen onderscheidde van de rest van de gemeenschap.

De chemische analyse onthulde ook dat deze elitevrouwen niet uit de lokale regio kwamen. Hun tandglazuur droeg strontiumsignaturen die niet overeenkwamen met de lokale geologie, wat erop wijst dat zij naar Modřice waren verhuisd vanuit elders, waarschijnlijk uit regio's in het zuidoosten. Deze bevinding ondersteunt het idee dat deze vrouwen van buitenaf werden binnengebracht, wellicht als onderdeel van een huwelijksalliantie of een religieuze aanstelling, om een specifieke functie binnen de lokale samenleving te vervullen. Hun unieke kleding en de stijl van hun grafgiften, die lijken op artefacten uit de Zuidoost-Pre-Alpiense gebieden, versterken de connectie met verre landen. De aanwezigheid van deze niet-lokale vrouwen in een toegewezen begrafenisdistrict, gecombineerd met hun ongebruikelijke dieetbeperkingen, wijst op een hoog georganiseerde sociale structuur waarbij specifieke rollen werden ingevuld door individuen die van ver kwamen.

De studie wierp ook licht op andere leden van de gemeenschap, waaronder een mannelijke ambachtsman die in een ander district werd gevonden. Deze man, begraven met gereedschap en onafgewerkt bronswerk, vertoonde chemische tekenen die erop wezen dat hij ook van buitenaf kwam, waarschijnlijk uit de westelijke delen van de Hallstatt-cultuur. Zijn aanwezigheid suggereert dat ook geschoolde arbeiders mobiel waren en naar Modřice reisden om werkplaatsen op te zetten en hun expertise te delen. In contrast hiermee vertoonden de crematiebegrafenissen op de site een veel sterkere neiging tot lokale oorsprong, wat suggereert dat deze begrafenisrit misschien gereserveerd was voor degenen die in de gemeenschap waren geboren en opgegroeid, of misschien voor degenen die er het grootste deel van hun leven hadden doorgebracht.

De begraafplaats bij Modřice lijkt een plaats te zijn geweest waar verschillende sociale groepen naast elkaar leefden maar toch verschillend bleven, zelfs in de dood. De scheiding van de begraafterreinen in verschillende districten, elk met een eigen demografische samenstelling en dieetpatronen, duidt op een zorgvuldig georganiseerde samenleving. De elitevrouwen van district II, met hun buitenlandse herkomst en geritualiseerderde, bijna-vegetarische dieet, vertegenwoordigen een uniek fenomeen binnen deze cultuur. Zij waren niet louter welgestelde lokalen; zij waren buitenstaanders die waren geïntegreerd in de hoogste rangen van de samenleving, waarbij zij nieuwe tradities en wellicht nieuwe spirituele praktijken meebrachten. Hun verhaal, geschreven in de chemie van hun botten, onthult een wereld waar status niet alleen over rijkdom ging, maar ook over herkomst, rol en de bewuste keuzes die men maakte over wat men at en waar men bij hoorde.