Rituals on the move? Unusual dietary habits among non-local elite female “priestesses” at the Hallstatt period cemetery of Modřice, Czech Republic

Dans les siècles précédant l'ascension de Rome, un vaste réseau culturel s'étendait à travers l'Europe centrale, reliant des communautés allant de l'actuelle France à la Hongrie. Cette époque, connue sous le nom de période de Hallstatt, était définie par une société qui se divisait nettement en classes sociales, une élite dirigeante affichant son pouvoir à travers des sépultures élaborées et des trésors importés. Pour comprendre comment ces gens vivaient, mangeaient et se déplaçaient, les scientifiques modernes se tournent souvent vers la chimie enfermée dans leurs os et leurs dents. Tout comme la nourriture que nous consommons laisse une signature chimique dans notre corps, l'eau que nous buvons et le sol où notre nourriture a poussé laissent des marques isotopiques distinctes dans nos squelettes. En analysant ces infimes traces chimiques, les chercheurs peuvent reconstruire les régimes alimentaires anciens et retracer les origines géographiques des individus, révélant si une personne a grandi dans le lieu où elle a été enterrée ou si elle y a voyagé depuis une autre terre.

Une équipe de chercheurs a récemment appliqué ces techniques à un grand cimetière de Modřice, en République tchèque, pour dévoiler les vies cachées des personnes qui y sont enterrées. Le site, datant de l'entre le VIIIe et le IVe siècle av. J.-C., est le plus grand lieu de sépulture connu de cette période dans le sud de la Moravie. Ce qui rend ce site particulièrement fascinant est sa division en districts funéraires distincts, chacun semblant réservé à différents groupes de personnes. Parmi les découvertes les plus intrigantes figuraient les tombes de femmes riches, dont certaines, selon les archéologues, auraient pu occuper des rôles religieux, souvent appelées « prêtresses ». Ces femmes étaient enterrées avec des quantités extraordinaires de bijoux, d'ornements de bronze et de poteries qui suggéraient des connexions avec des terres lointaines au sud-est. Les chercheurs ont cherché à déterminer si ces femmes étaient des locales ou des étrangères, et ce que leurs biens funéraires uniques signifiaient pour leur vie quotidienne, spécifiquement leur régime alimentaire.

Pour répondre à ces questions, l'équipe a analysé la composition chimique des restes de vingt-quatre individus enterrés en terre et de vingt-quatre autres qui avaient été incinérés. Ils ont mesuré les ratios de carbone et d'azote dans le collagène osseux pour comprendre ce que ces personnes mangeaient, et ils ont examiné les ratios de strontium dans l'émail dentaire et les fragments osseux pour voir où elles avaient grandi. Les résultats ont brossé le portrait d'une communauté complexe, bien plus diversifiée et socialement stratifiée qu'on ne le pensait auparavant. Alors que la population générale du site consommait un régime comprenant des quantités significatives de millet, un type de céréale, ainsi que des niveaux variables de viande et de produits laitiers, les femmes riches d'un district spécifique se distinguaient de manière surprenante.

La découverte la plus frappante concernait les femmes de l'élite enterrées dans un district ne contenant aucune tombe masculine identifiée. Malgré leur statut élevé et la nature somptueuse de leurs tombes, ces femmes affichaient les niveaux les plus bas de protéines animales dans leur régime alimentaire de tous les individus du site. Dans une société où les riches avaient généralement le meilleur accès à la viande et aux produits laitiers, ces femmes semblaient éviter délibérément ces aliments. Leur régime était riche en aliments d'origine végétale mais notablement pauvre en sources de protéines qui étaient communes pour les autres élites. Cela suggère que leurs habitudes alimentaires n'étaient pas le résultat de la pauvreté ou d'un manque d'accès, mais plutôt d'un choix conscient, possiblement lié à leurs rôles religieux ou sociaux. Les chercheurs proposent que cette omission de viande et de produits laitiers était une pratique rituelle, distinguant ces femmes du reste de la communauté.

L'analyse chimique a également révélé que ces femmes de l'élite n'étaient pas de la région. L'émail de leurs dents portait des signatures de strontium qui ne correspondaient pas à la géologie locale, indiquant qu'elles avaient migré vers Modřice depuis ailleurs, probablement de régions situées au sud-est. Cette découverte soutient l'idée que ces femmes ont été amenées de l'extérieur, peut-être dans le cadre d'une alliance matrimoniale ou d'une nomination religieuse, pour remplir une fonction spécifique au sein de la société locale. Leur tenue unique et le style de leurs objets funéraires, qui ressemblent à des artefacts des zones préalpines du sud-est, renforcent davantage la connexion avec des terres lointaines. La présence de ces femmes non locales dans un district funéraire dédié, combinée à leurs restrictions alimentaires inhabituelles, pointe vers une structure sociale hautement organisée où des rôles spécifiques étaient occupés par des individus venus d'ailleurs.

L'étude a également jeté la lumière sur d'autres membres de la communauté, incluant un artisan mâle trouvé dans un district différent. Cet homme, enterré avec des outils et un travail de bronze inachevé, a montré des signes chimiques indiquant qu'il venait également de l'extérieur, probablement des parties occidentales de la culture de Hallstatt. Sa présence suggère que les travailleurs qualifiés étaient également mobiles, voyageant vers Modřice pour établir des ateliers et partager leur expertise. En revanche, les sépultures par crémation sur le site montraient une tendance beaucoup plus marquée vers des origines locales, suggérant que ce rite funéraire pouvait être réservé à ceux qui étaient nés et élevés dans la communauté, ou peut-être à ceux qui y avaient vécu la majeure partie de leur vie.

Le cimetière de Modřice semble avoir été un lieu où différents groupes sociaux vivaient côte à côte tout en restant distincts, même dans la mort. La séparation des terrains funéraires en différents districts, chacun ayant sa propre composition démographique et ses propres modèles alimentaires, indique une société soigneusement organisée. Les femmes de l'élite du district II, avec leurs origines étrangères et leur régime de type végétarien ritualisé, représentent un phénomène unique au sein de cette culture. Elles n'étaient pas simplement des locales riches ; elles étaient des étrangères qui avaient été intégrées dans les échelons les plus élevés de la société, apportant avec elles de nouvelles traditions et peut-être de nouvelles pratiques spirituelles. Leur histoire, écrite dans la chimie de leurs os, révèle un monde où le statut n'était pas seulement une question de richesse, mais aussi d'origine, de rôle et des choix délibérés que l'on faisait concernant ce que l'on mangeait et l'endroit où l'on appartenait.