Expansion and provincial inequality in physician home-visit activity in China, 2018–2023: a national ecological panel study of community health service capacity

In molte parti del mondo, il modo in cui le persone ricevono l'assistenza medica sta cambiando. Invece di aspettare in un ospedale, sempre più pazienti vengono assistiti nelle proprie case, specialmente con l'invecchiamento della popolazione e con il fatto che le persone con molteplici condizioni di salute preferiscono rimanere dove si sentono a proprio agio. Questo cambiamento si basa su un mix di medici, infermieri e operatori comunitari che si recano ai piedi delle porte dei pazienti. Tuttavia, misurare esattamente quanto di questa assistenza stia avvenendo è sorprendentemente difficile. Diversi paesi tracciano cose diverse: alcuni monitorano quanti individui unici ricevono aiuto, mentre altri contano quante volte un professionista visita una casa. Alcuni registri si concentrano sugli infermieri, altri sui medici, e alcuni fondono il supporto sociale con il trattamento medico. Poiché le definizioni variano ampiamente, è difficile confrontare il progresso di un paese con quello di un altro o sapere se un sistema si sta realmente espandendo o se sta solo cambiando il modo in cui riporta i propri numeri.

Un nuovo studio dalla Cina affronta questa complessità esaminando un record specifico e ufficiale: il numero di volte in cui i medici visitano i pazienti a domicilio. I ricercatori volevano capire come questa attività sia cambiata nel tempo, se stia diventando più equa tra le diverse regioni e se avere più personale medico e cliniche porti effettivamente a più visite domiciliari. Si sono concentrati sugli anni dal 2018 al 2023, un periodo che ha visto cambiamenti significativi nel modo in cui i servizi sanitari sono stati organizzati. Esaminando i dati di tutte le 31 province della Cina continentale, il team mirava a separare la crescita effettiva del servizio dal "rumore" derivante dai cambiamenti nei metodi di rendicontazione o da eventi isolati.

Lo studio ha rilevato che il numero di visite domiciliari dei medici registrate in Cina è cresciuto drasticamente. Nel 2018, i centri sanitari comunitari riportavano circa 21 milioni di visite. Entro il 2023, quel numero era salito a quasi 58 milioni. Quando adeguato alle dimensioni della popolazione, questo significa che il tasso di visite per mille residenti è passato da 15 a quasi 41. Ciò rappresenta un tasso di crescita annuale composto del 22,3 percento, una salita molto ripida. La crescita non è stata costante; è stata particolarmente marcata tra il 2020 e il 2021, quando il numero di visite è aumentato di oltre la metà in un solo anno. Sebbene quasi ogni provincia abbia registrato un aumento, due regioni, Shandong e Zhejiang, sono state responsabili di più di un terzo dell'intero aumento nazionale durante quel salto.

Nonostante la rapida crescita, i ricercatori hanno anche osservato se questa assistenza stesse diventando distribuita in modo più uniforme. Hanno utilizzato due modi diversi per misurare l'ineguaglianza: uno che tratta ogni provincia come un'unità uguale, e un altro che pesa le province in base al numero di persone che vi vivono. Entrambe le misure hanno mostrato che il divario tra le province si è ridotto nel periodo di cinque anni. I dati suggeriscono che la distribuzione di queste visite è diventata più equilibrata, il che significa che i residenti in diverse parti del paese stavano diventando più simili per quanto riguarda l'accesso a questi servizi registrati. Tuttavia, lo studio osserva che questo non significa necessariamente che ogni bisogno individuale sia stato soddisfatto, ma solo che i numeri complessivi tra le regioni sono diventati più vicini.

Una parte fondamentale della ricerca è stata cercare di capire cosa guidi questi numeri. Il team ha esaminato se avere più infermieri registrati o più strutture sanitarie comunitarie in una provincia portasse a più visite domiciliari. Hanno scoperto che, sebbene il numero di infermieri e di strutture fosse cresciuto, ciò è avvenuto molto più lentamente rispetto al numero di visite. Il numero di infermieri è aumentato di circa l'8 percento all'anno e il numero di strutture è cresciuto di poco più dell'1 percento. Al contrario, le visite sono cresciute molto più velocemente. Quando i ricercatori hanno cercato di collegare direttamente il numero di infermieri al numero di visite utilizzando modelli statistici, la connessione non è stata chiara. I dati non hanno fornito una risposta precisa che mostrasse come un maggior numero di infermieri significasse automaticamente più visite. In effetti, l'intervallo statistico era abbastanza ampio da non poter escludere un legame positivo, ma non poteva nemmeno confermarlo con certezza.

Lo studio evidenzia una distinzione cruciale in ciò che i dati misurano effettivamente. I registri ufficiali contano le "visite di servizi sanitari familiari", che sono definite come occasioni in cui un medico va in una casa. Questo non è lo stesso che contare quanti pazienti unici sono stati aiutati, né conta le visite effettuate dagli infermieri, che sono tracciate sotto regole diverse in Cina. I ricercatori sottolineano che la rapida ascesa dei numeri potrebbe riflettere cambiamenti nel modo in cui i servizi sono organizzati, nel modo in cui i dati vengono riportati o in come medici e infermieri condividono i compiti, piuttosto che un semplice raddoppio del lavoro svolto dai singoli membri del personale. Ad esempio, il rapporto tra visite e numero di infermieri è raddoppiato, ma questo non prova che ogni infermiere stia lavorando il doppio; potrebbe significare che i medici stanno facendo più visite, o che lo stesso paziente viene visitato più frequentemente.

Il risultato più significativo è il salto improvviso dell'attività nel 2021. I dati mostrano una chiara rottura nell'andamento, con un massiccio aumento in quell'anno che non è stato sostenuto da un tasso di crescita altrettanto elevato negli anni successivi. I ricercatori non possono dire esattamente perché ciò sia accaduto basandosi solo sui numeri. Potrebbe essere dovuto a un cambiamento nelle regole di rendicontazione, a una nuova politica che incoraggia le visite, a un recupero dei servizi dopo l'inizio della pandemia o a un reale aumento della domanda. Poiché i dati non includono dettagli sul pagamento, sulle specifiche necessità mediche o sulla natura esatta delle visite, lo studio non può individuare la causa. Esso conferma semplicemente che si è verificato un cambiamento importante.

In definitiva, il documento conclude che, sebbene l'attività registrata delle visite domiciliari dei medici in Cina si sia espansa significamente e sia diventata più uniformemente distribuita tra le province, i dati non raccontano ancora tutta la storia. La crescita ha superato la crescita del numero di personale medico e delle strutture, ma il legame tra l'avere più personale e l'avere più visite rimane incerto in questo specifico set di dati. I ricercatori suggeriscono che per comprendere veramente la salute del sistema, il monitoraggio futuro debba distinguere tra diversi tipi di fornitori, contare i pazienti unici invece dei soli eventi di visita e tenere conto delle specifiche esigenze della popolazione. Senza questi dettagli più fini, è difficile sapere se il sistema stia semplicemente contando più eventi o se stia fornendo con successo più cure alle persone che ne hanno più bisogno.