Expansion and provincial inequality in physician home-visit activity in China, 2018–2023: a national ecological panel study of community health service capacity

Em muitas partes do mundo, a forma como as pessoas recebem cuidados médicos está mudando. Em vez de esperar em um hospital, mais pacientes estão sendo atendidos em suas próprias casas, especialmente à medida que as populações envelhecem e pessoas com múltiplas condições de saúde preferem permanecer onde se sentem confortáveis. Essa mudança depende de uma mistura de médicos, enfermeiros e trabalhadores comunitários que viajam até as portas dos pacientes. No entanto, medir exatamente quanto desse cuidado está acontecendo é surpreendentemente difícil. Diferentes países contabilizam coisas diferentes: alguns rastreiam quantos indivíduos únicos receberam ajuda, enquanto outros contam quantas vezes um profissional visita uma residência. Alguns registros focam em enfermeiros, outros em médicos, e alguns misturam apoio social com tratamento médico. Como as definições variam amplamente, é difícil comparar o progresso de um país com o de outro ou saber se um sistema está realmente se expandindo ou apenas mudando a forma como relata seus números.

Um novo estudo da China aborda essa complexidade ao observar um registro específico e oficial: o número de vezes que médicos visitam os lares dos pacientes. Os pesquisadores queriam entender como essa atividade mudou ao longo do tempo, se está se tornando mais igualitária entre diferentes regiões e se ter mais pessoal médico e clínicas realmente leva a mais visitas domiciliares. Eles focaram nos anos de 2018 a 2023, um período que viu mudanças significativas na forma como os serviços de saúde foram organizados. Ao examinar dados de todas as 31 províncias do continente chinês, a equipe visou separar o crescimento real do serviço do ruído de mudanças nos métodos de relatório ou eventos pontuais.

O estudo descobriu que o número registrado de visitas médicas domiciliares na China cresceu dramaticamente. Em 2018, os centros de saúde comunitária reportaram cerca de 21 milhões de visitas. Em 2023, esse número havia subido para quase 58 milhões. Quando ajustado pelo tamanho da população, isso significa que a taxa de visitas por mil residentes saltou de 15 para quase 41. Isso representa uma taxa de crescimento anual composta de 22,3%, uma ascensão muito íngreme. O crescimento não foi constante; foi particularmente acentuado entre 2020 e 2021, quando o número de visitas aumentou em mais da metade em um único ano. Embora quase todas as províncias tenham visto um aumento, duas regiões, Shandong e Zhejiang, foram responsáveis por mais de um terço do aumento nacional total durante esse salto.

Apesar do rápido crescimento, os pesquisadores também observaram se esse cuidado estava se tornando mais uniformemente distribuído. Eles usaram duas formas diferentes de medir a desigualdade: uma que trata cada província como uma unidade igual e outra que pesa as províncias pela quantidade de pessoas que nelas vivem. Ambas as medidas mostraram que a lacuna entre as províncias diminuiu ao longo do período de cinco anos. Os dados sugerem que a distribuição dessas visitas tornou-se mais equilibrada, significando que os residentes em diferentes partes do país estavam se tornando mais semelhantes em seu acesso a esses serviços registrados. No entanto, o estudo observa que isso não significa necessariamente que cada necessidade individual foi atendida, apenas que os números gerais entre as regiões tornaram-se mais próximos.

Uma parte fundamental da pesquisa foi tentar entender o que impulsiona esses números. A equipe analisou se ter mais enfermeiros registrados ou mais instalações de saúde comunitária em uma província levava a mais visitas domiciliares. Eles descobriram que, embora o número de enfermeiros e instalações tenha crescido, isso aconteceu muito mais lentamente do que o número de visitas. O número de enfermeiros aumentou cerca de 8% ao ano, e o número de instalações cresceu apenas um pouco mais de 1%. Em contraste, as visitas cresceram muito mais rápido. Quando os pesquisadores tentaram ligar o número de enfermeiros diretamente ao número de visitas usando modelos estatísticos, a conexão não foi clara. Os dados não forneceram uma resposta precisa mostrando que mais enfermeiros automaticamente significavam mais visitas. Na verdade, a margem estatística era ampla o suficiente para não poder descartar um vínculo positivo, mas também não pôde confirmá-lo com certeza.

O estudo destaca uma distinção crucial no que os dados realmente medem. Os registros oficiais contam "visitas de serviços de saúde familiar", que são definidas como ocasiões em que um médico vai a uma residência. Isso não é o mesmo que contar quantos pacientes únicos foram ajudados, nem conta as visitas feitas por enfermeiros, que são rastreadas sob regras diferentes na China. Os pesquisadores enfatizam que o rápido aumento nos números pode refletir mudanças na forma como os serviços são organizados, como os dados são relatados ou como médicos e enfermeiros compartilham tarefas, em vez de um simples aumento no trabalho realizado por cada membro da equipe. Por exemplo, a proporção de visitas em relação ao número de enfermeiros dobrou, mas isso não prova que cada enfermeiro está trabalhando o dobro; pode significar que os médicos estão fazendo mais as visitas, ou que o mesmo paciente está sendo visitado com mais frequência.

O achado mais significativo é o salto repentino na atividade em 2021. Os dados mostram uma quebra clara na tendência, com um aumento massivo naquele ano que não foi sustentado por uma taxa de crescimento igualmente alta nos anos seguintes. Os pesquisadores não podem dizer exatamente por que isso aconteceu baseando-se apenas nos números. Pode ser devido a uma mudança nas regras de relatório, uma nova política incentivando visitas, um acúmulo de serviços após o início da pandemia ou uma demanda genuína. Como os dados não incluem detalhes sobre pagamentos, necessidades médicas específicas ou a natureza exata das visitas, o estudo não pode determinar a causa. Ele simplesmente confirma que uma grande mudança ocorreu.

Em última análise, o artigo conclui que, embora a atividade registrada de visitas médicas domiciliares na China tenha se expandido significativamente e se tornado mais uniformemente distribuída entre as províncias, os dados ainda não contam a história toda. O crescimento superou o crescimento no número de profissionais de saúde e instalações, mas o vínculo entre ter mais pessoal e ter mais visitas permanece incerto neste conjunto de dados específico. Os pesquisadores sugerem que, para compreender verdadeiramente a saúde do sistema, o monitoramento futuro precisa distinguir entre diferentes tipos de provedores, contar pacientes únicos em vez de apenas visitas e considerar as necessidades específicas da população. Sem esses detalhes mais refinados, é difícil saber se o sistema está simplesmente contando mais eventos ou se está entregando com sucesso mais cuidados às pessoas que mais precisam deles.