Expansion and provincial inequality in physician home-visit activity in China, 2018–2023: a national ecological panel study of community health service capacity

Dans de nombreuses parties du monde, la manière dont les gens reçoivent des soins médicaux évolue. Au lieu d'attendre dans un hôpital, de plus en plus de patients sont reçus à leur domicile, notamment en raison du vieillissement de la population et du fait que les personnes souffrant de pathologies multiples préfèrent rester là où elles sont confortables. Ce changement repose sur un mélange de médecins, d'infirmiers et de travailleurs communautaires qui se rendent au domicile des patients. Cependant, mesurer précisément l'ampleur de ces soins est étonnamment difficile. Différents pays comptabilisent des choses différentes : certains suivent le nombre de personnes uniques ayant reçu de l'aide, tandis que d'autres comptent le nombre de fois où un professionnel s'est rendu à un domicile. Certains registres se concentrent sur les infirmiers, d'autres sur les médecins, et certains mélangent le soutien social avec le traitement médical. Comme les définitions varient considérablement, il est difficile de comparer les progrès d'un pays par rapport à un autre ou de savoir si un système est réellement en expansion ou s'il change simplement sa façon de rapporter ses chiffres.

Une nouvelle étude de Chine s'attaque à cette complexité en examinant un enregistrement spécifique et officiel : le nombre de visites de médecins à domicile. Les chercheurs voulaient comprendre comment cette activité a évolué au fil du temps, si elle devient plus équitable entre les différentes régions, et si le fait d'avoir plus de personnel médical et de cliniques conduit réellement à plus de visites à domicile. Ils se sont concentrés sur les années allant de 2018 à 2023, une période qui a connu des changements significatifs dans l'organisation des services de santé. En examinant les données de toutes les 31 provinces de la Chine continentale, l'équipe visait à séparer la croissance réelle du service du « bruit » causé par les changements de méthodes de reporting ou les événements ponctuels.

L'étude a révélé que le nombre enregistré de visites de médecins à domicile en Chine a connu une croissance spectaculaire. En 2018, les centres de santé communautaires rapportaient environ 21 millions de visites. En 2023, ce chiffre était passé à près de 58 millions. Lorsqu'ils sont ajustés à la taille de la population, cela signifie que le taux de visites par mille habitants est passé de 15 à près de 41. Cela représente un taux de croissance annuel composé de 22,3 %, une ascension très raide. La croissance n'a pas été régulière ; elle a été particulièrement forte entre 2020 et 2021, lorsque le nombre de visites a bondi de plus de la moitié en une seule année. Bien que presque toutes les provinces aient connu une augmentation, deux régions, le Shandong et le Zhejiang, ont été responsables de plus d'un tiers de l'augmentation nationale totale lors de ce bond.

Malgré cette croissance rapide, les chercheurs ont également examiné si ces soins devenaient plus équitablement répartis. Ils ont utilisé deux méthodes différentes pour mesurer l'inégalité : une qui traite chaque province comme une unité égale, et une autre qui pondère les provinces en fonction de leur population. Les deux mesures ont montré que l'écart entre les provinces s'est réduit au cours de la période de cinq ans. Les données suggèrent que la distribution de ces visites est devenue plus équilibrée, ce qui signifie que les résidents de différentes parties du pays accèdent de manière plus similaire à ces services enregistrés. Cependant, l'étude note que cela ne signifie pas nécessairement que les besoins de chaque individu ont été satisfaits, mais seulement que les chiffres globaux entre les régions se sont rapprochés.

Un aspect clé de la recherche consistait à essayer de comprendre ce qui stimule ces chiffres. L'équipe a examiné si le fait d'avoir plus d'infirmiers inscrits ou plus d'installations de santé communautaire dans une province entraînait plus de visites à domicile. Ils ont découvert que, bien que le nombre d'infirmiers et d'installations ait augmenté, cela s'est produit beaucoup plus lentement que le nombre de visites. Le nombre d'infirmiers a augmenté d'environ 8 % par an, et le nombre d'installations a crû de juste plus de 1 %. En revanche, les visites ont crû beaucoup plus vite. Lorsque les chercheurs ont tenté de lier directement le nombre d'infirmiers au nombre de visites à l'aide de modèles statistiques, le lien n'était pas clair. Les données n'ont pas fourni de réponse précise montrant qu'avoir plus d'infirmiers signifiait automatiquement plus de visites. En fait, la plage statistique était suffisamment large pour ne pas pouvoir exclure un lien positif, mais elle ne pouvait pas non plus le confirmer avec certitude.

L'étude souligne une distinction cruciale dans ce que les données mesurent réellement. Les registres officiels comptent les « visites de services de santé familiale », qui sont définies comme les occasions où un médecin se rend à un domicile. Il ne s'agit pas de compter combien de patients uniques ont été aidés, et cela ne compte pas non plus les visites effectuées par des infirmiers, qui sont suivies selon des règles différentes en Chine. Les chercheurs soulignent que la hausse rapide des chiffres pourrait refléter des changements dans la manière dont les services sont organisés, la façon dont les données sont rapportées ou la manière dont les médecins et les infirmiers partagent les tâches, plutôt qu'un simple doublement du travail effectué par chaque membre du personnel. Par exemple, le ratio des visites par rapport au nombre d'infirmiers a doublé, mais cela ne prouve pas que chaque infirmier travaille deux fois plus ; cela pourrait signifier que les médecins effectuent davantage de visites, ou que le même patient est visité plus fréquemment.

La conclusion la plus significative est le bond soudain de l'activité en 2021. Les données montrent une rupture nette dans la tendance, avec une augmentation massive cette année-là qui n'a pas été soutenue par un taux de croissance aussi élevé les années suivantes. Les chercheurs ne peuvent pas dire exactement pourquoi cela s'est produit en se basant uniquement sur les chiffres. Cela pourrait être dû à un changement dans les règles de reporting, une nouvelle politique encourageant les visites, un rattrapage des services après le début de la pandémie, ou une véritable explosion de la demande. Comme les données ne comprennent pas les détails sur le paiement, les besoins médicaux spécifiques ou la nature exacte des visites, l'étude ne peut pas identifier la cause avec précision. Elle confirme simplement qu'un changement majeur a eu lieu.

En fin de compte, l'article conclut que, bien que l'activité enregistrée des visites de médecins à domicile en Chine se soit considérablement étendue et soit devenue plus uniformément répartie entre les provinces, les données ne racontent pas encore toute l'histoire. La croissance a dépassé la croissance du nombre de personnel médical et des installations, mais le lien entre le fait d'avoir plus de personnel et le fait d'avoir plus de visites reste incertain dans cet ensemble de données spécifique. Les chercheurs suggèrent que pour réellement comprendre la santé du système, le suivi futur doit distinguer les différents types de prestataires, compter les patients uniques plutôt que seulement les visites, et tenir compte des besoins spécifiques de la population. Sans ces détails plus fins, il est difficile de savoir si le système compte simplement plus d'événements ou s'il fournit avec succès plus de soins aux personnes qui en ont le plus besoin.