Expansion and provincial inequality in physician home-visit activity in China, 2018–2023: a national ecological panel study of community health service capacity

세계 여러 지역에서 사람들이 의료 서비스를 받는 방식이 변화하고 있습니다. 병원에서 대기하는 대신, 인구 고령화와 여러 질병을 가진 사람들이 자신이 편안함을 느끼는 곳에 머물기를 선호함에 따라 더 많은 환자들이 자신의 집에서 진료를 받고 있습니다. 이러한 변화는 환자의 문 앞까지 찾아가는 의사, 간호사, 그리고 지역사회 종사자들의 조합에 의존합니다. 그러나 이 의료 서비스가 정확히 어느 정도 규모로 이루어지고 있는지 측정하는 것은 놀라울 정도로 어렵습니다. 국가마다 집계하는 방식이 다르기 때문입니다. 어떤 국가는 도움을 받은 고유한 환자 수를 추적하는 반면, 다른 국가는 전문가가 가정을 방문한 횟수를 셉니다. 어떤 기록은 간호사에 집중하고, 어떤 기록은 의사에 집중하며, 어떤 기록은 사회적 지원과 의료적 처치를 혼합하여 다룹니다. 이처럼 정의가 매우 다양하기 때문에, 한 국가의 진전 상황을 다른 국가와 비교하거나 시스템이 진정으로 확장되고 있는 것인지 아니면 단순히 보고 방식만 바뀌고 있는 것인지 파악하기가 어렵습니다.

중국의 한 새로운 연구는 특정 공식 기록, 즉 의사가 환자의 가정을 방문한 횟수를 살펴봄으로써 이러한 복잡성을 다룹니다. 연구진은 이러한 활동이 시간이 흐름에 따라 어떻게 변화했는지, 지역 간에 얼마나 균등해졌는지, 그리고 의료 인력과 클리닉이 많아지는 것이 실제로 더 많은 가정 방문으로 이어지는지를 이해하고자 했습니다. 그들은 의료 서비스가 조직되는 방식에 상당한 변화가 있었던 2018년부터 2023년까지의 기간에 초점을 맞췄습니다. 중국 본토의 31개 성(province) 데이터를 조사함으로써, 연구팀은 서비스의 실제 성장과 보고 방식의 변화 또는 일회성 사건으로 인한 노이즈를 구분하고자 했습니다.

연구 결과, 중국에서 기록된 의사의 가정 방문 횟수는 극적으로 증가했습니다. 2018년에 지역 보건 센터는 약 2,100만 건의 방문을 보고했습니다. 2023년에는 그 숫자가 거의 5,800만 건으로 늘어났습니다. 인구 규모에 맞춰 조정했을 때, 이는 인구 천 명당 방문율이 15회에서 거의 41회로 급증했음을 의미합니다. 이는 연평균 22.3%의 복합 성장률을 나타내며, 매우 가파른 상승입니다. 성장은 일정하지 않았습니다. 특히 2020년과 2021년 사이에 방문 횟수가 한 해 만에 절반 이상 급증하며 매우 가팔랐습니다. 거의 모든 성에서 증가가 나타났지만, 산둥성과 저장성 두 지역이 이 급증 기간 동안 전체 국가적 증가분의 3분의 1 이상을 차지했습니다.

급격한 성장에도 불구하고, 연구진은 이러한 케어가 더 고르게 분배되고 있는지도 살펴보았습니다. 그들은 불평등을 측정하기 위해 두 가지 다른 방법을 사용했습니다. 하나는 모든 성을 동일한 단위로 취급하는 방식이고, 다른 하나는 각 성의 인구수에 따라 가중치를 두는 방식입니다. 두 가지 측정 방식 모두 5년 동안 성 간의 격차가 좁혀졌음을 보여주었습니다. 데이터는 이러한 방문의 분포가 더 균형 있게 되었음을 시사하며, 이는 국가의 서로 다른 지역 거주자들이 이러한 기록된 서비스에 대한 접근성 측면에서 더 유사해지고 있음을 의미합니다. 그러나 연구는 이것이 반드시 모든 개인의 필요가 충족되었음을 의미하는 것이 아니라, 단지 지역 간의 전반적인 수치가 더 가까워졌음을 의미한다고 언급합니다.

연구의 핵심 부분은 무엇이 이러한 수치를 유도하는지 이해하려는 시도였습니다. 연구팀은 특정 성의 등록 간호사 수나 지역 보건 시설의 수가 더 많은 가정 방문을 이끌어내는지 살펴보았습니다. 그들은 간호사와 시설의 수가 증가했다는 것을 발견했지만, 이는 방문 횟수의 증가 속도보다 훨씬 느렸습니다. 간호사 수는 연간 약 8% 증가했고, 시설 수는 1%를 약간 상회하는 수준으로 성장했습니다. 이와 대조적으로, 방문 횟수는 훨씬 더 빠르게 성장했습니다. 연구진이 통계 모델을 사용하여 간호사 수와 방문 횟수를 직접 연결하려고 했을 때, 그 연결 고리는 명확하지 않았습니다. 데이터는 간호사 수의 증가가 자동으로 방문의 증가를 의미한다는 정밀한 답을 제공하지 못했습니다. 사실, 통계적 범위가 충분히 넓어서 긍정적인 연관성을 배제할 수는 없었지만, 그렇다고 확실하게 입증할 수도 없었습니다.

이 연구는 데이터가 실제로 무엇을 측정하는지에 대한 중요한 구분을 강조합니다. 공식 기록은 "가족 건강 서비스 방문"을 집계하는데, 이는 의사가 가정을 방문하는 경우로 정의됩니다. 이것은 얼마나 많은 고유한 환자가 도움을 받았는지를 세는 것과 같지 않으며, 중국에서 별도의 규칙에 따라 추적되는 간호사의 방문을 세는 것도 아닙니다. 연구진은 수치의 급격한 상승이 개별 직원의 업무량이 단순히 두 배가 된 것이라기보다는, 서비스가 조직되는 방식, 데이터가 보고되는 방식, 또는 의사와 간호사가 업무를 분담하는 방식의 변화를 반영할 수 있다고 강조합니다. 예를 들어, 간호사 대비 방문 횟수의 비율이 두 배가 되었다고 해서 각 간호사가 두 배로 더 많이 일한다는 것을 증명하는 것은 아닙니다. 이는 의사가 더 많은 방문을 하고 있거나, 동일한 환자가 더 자주 방문을 받고 있다는 것을 의미할 수도 있습니다.

가장 중요한 발견은 2021년의 갑작스러운 활동 급증입니다. 데이터는 2021년에 발생한 뚜렷한 추세의 단절을 보여주며, 그해에 엄청난 증가가 있었으나 이후 몇 년간 그만큼 높은 성장률이 지속되지는 않았습니다. 연구진은 숫자만으로는 왜 이런 일이 일 발생했는지 정확히 말할 수 없습니다. 그것은 보고 규칙의 변경, 방문을 장려하는 새로운 정책, 팬데믹 시작 이후 서비스의 회복, 또는 진정한 수요의 급증 때문일 수 있습니다. 데이터에 결제 방식, 구체적인 의료적 필요, 또는 방문의 정확한 성격에 대한 세부 정보가 포함되어 있지 않기 때문에, 연구는 그 원인을 정확히 짚어낼 수 없습니다. 연구는 단지 주요한 변화가 일어났음을 확인해 줄 뿐입니다.

궁극적으로, 이 논문은 중국의 의사 가정 방문 기록된 활동이 크게 확장되고 성들 사이에 더 고르게 퍼졌지만, 데이터가 전체 이야기를 다 들려주는 것은 아니라고 결론짓습니다. 성장은 의료 인력 및 시설의 성장 속도를 앞질렀지만, 더 많은 인력을 보유하는 것과 더 많은 방문 사이의 연결 고리는 이 특정 데이터셋에서 여전히 불분명합니다. 연구진은 시스템의 건강성을 진정으로 이해하기 위해서는 향후 추적 시 다양한 유형의 제공자를 구분하고, 단순히 방문 횟수가 아닌 고유한 환자를 집계하며, 인구의 구체적인 필요를 고려해야 한다고 제안합니다. 이러한 세밀한 정보 없이는, 시스템이 단순히 더 많은 사건을 세고 있는 것인지, 아니면 도움이 가장 필요한 사람들에게 실제로 더 많은 케어를 성공적으로 전달하고 있는 것인지 알기 어렵습니다.