Expansion and provincial inequality in physician home-visit activity in China, 2018–2023: a national ecological panel study of community health service capacity

En muchas partes del mundo, la forma en que las personas reciben atención médica está cambiando. En lugar de esperar en un hospital, más pacientes están siendo atendidos en sus propios hogares, especialmente a medida que las poblaciones envejecen y las personas con múltiples condiciones de salud prefieren quedarse donde se sienten cómodas. Este cambio depende de una mezcla de médicos, enfermeros y trabajadores comunitarios que viajan hasta la puerta de los pacientes. Sin embargo, medir exactamente cuánto de esta atención está ocurriendo es sorprendentemente difícil. Diferentes países contabilizan cosas distintas: algunos rastrean cuántas personas únicas reciben ayuda, mientras que otros cuentan cuántas veces un profesional visita una casa. Algunos registros se centran en los enfermeros, otros en los médicos, y algunos mezclan el apoyo social con el tratamiento médico. Debido a que las definiciones varían ampliamente, es difícil comparar el progreso de un país con el de otro o saber si un sistema está expandiéndose realmente o simplemente cambiando la forma en que reporta sus números.

Un nuevo estudio de China aborda esta complejidad analizando un registro específico y oficial: el número de veces que los médicos visitan los hogares de los pacientes. Los investigadores querían entender cómo ha cambiado esta actividad a lo largo del tiempo, si se está volviendo más equitativa entre diferentes regiones y si tener más personal médico y clínicas realmente conduce a más visitas domiciliarias. Se centraron en los años desde 2018 hasta 2023, un periodo que experimentó cambios significativos en cómo se organizaban los servicios de salud. Al examinar los datos de las 31 provincias de la China continental, el equipo buscó separar el crecimiento real del servicio del ruido causado por los cambios en los métodos de reporte o eventos de una sola vez.

El estudio encontró que el número registrado de visitas médicas domiciliarias en China creció drásticamente. En 2018, los centros de salud comunitarios reportaron alrededor de 21 millones de visitas. Para 2023, ese número había aumentado a casi 58 millones. Cuando se ajusta por el tamaño de la población, esto significa que la tasa de visitas por cada mil residentes saltó de 15 a casi 41. Esto representa una tasa de crecimiento anual compuesta del 22.3 por ciento, un ascenso muy pronunciado. El crecimiento no fue constante; fue particularmente agudo entre 2020 y 2021, cuando el número de visitas aumentó en más de la mitad en un solo año. Aunque casi todas las provincias vieron un incremento, dos regiones, Shandong y Zhejiang, fueron responsables de más de un tercio del aumento nacional total durante ese salto.

A pesar del rápido crecimiento, los investigadores también observaron si este cuidado se estaba distribuyendo de manera más uniforme. Utilizaron dos formas diferentes para medir la desigualdad: una que trata a cada provincia como una unidad igual, y otra que pondera las provincias según cuántas personas viven en ellas. Ambas medidas mostraron que la brecha entre las provincias se redujo durante el periodo de cinco años. Los datos sugieren que la distribución de estas visitas se volvió más equilibrada, lo que significa que los residentes en diferentes partes del país se estaban volciendo más similares en su acceso a estos servicios registrados. Sin embargo, el estudio señala que esto no significa necesariamente que se haya satisfecho cada necesidad individual, sino solo que los números generales entre regiones se volvieron más cercanos.

Una parte clave de la investigación fue intentar comprender qué impulsa estos números. El equipo analizó si tener más enfermeros registrados o más instalaciones de salud comunitaria en una provincia conducía a más visitas domiciliarias. Encontraron que, si bien el número de enfermeros e instalaciones creció, esto sucedió mucho más lentamente que el número de visitas. El número de enfermeros aumentó aproximadamente un 8 por ciento anual, y el número de instalaciones creció apenas un poco más del 1 por ciento. En contraste, las visitas crecieron mucho más rápido. Cuando los investigadores intentaron vincular directamente el número de enfermeros con el número de visitas utilizando modelos estadísticos, la conexión no fue clara. Los datos no proporcionaron una respuesta precisa que mostrara que tener más enfermeros automáticamente significaba más visitas. De hecho, el rango estadístico era lo suficientemente amplio como para no poder descartar un vínculo positivo, pero también no pudo confirmarlo con certeza.

El estudio destaca una distinción crucial en lo que los datos realmente miden. Los registros oficiales cuentan "visitas de servicios de salud familiar", que se definen como las ocasiones en que un médico va a un hogar. Esto no es lo mismo que contar cuántos pacientes únicos fueron ayudados, ni cuenta las visitas realizadas por enfermeros, que se rastrean bajo reglas diferentes en China. Los investigadores enfatizan que el rápido aumento en los números podría reflejar cambios en cómo se organizan los servicios, cómo se reportan los datos o cómo los médicos y enfermeros comparten tareas, en lugar de un simple duplicado del trabajo realizado por el personal individual. Por ejemplo, la relación de visitas respecto al número de enfermeros se duplicó, pero esto no prueba que cada enfermero esté trabajando el doble; podría significar que los médicos están haciendo más de las visitas, o que el mismo paciente está siendo visitado con mayor frecuencia.

El hallazgo más significativo es el salto repentino de actividad en 2021. Los datos muestran una ruptura clara en la tendencia, con un aumento masivo ese año que no fue sostenido por una tasa de crecimiento igualmente alta en los años siguientes. Los investigadores no pueden decir exactamente por qué sucedió esto basándose únicamente en los números. Podría deberse a un cambio en las reglas de reporte, una nueva política que fomente las visitas, una recuperación en los servicios tras el inicio de la pandemia, o una demanda genuina de aumento. Debido a que los datos no incluyen detalles sobre pagos, necesidades médicas específicas o la naturaleza exacta de las visitas, el estudio no puede precisar la causa. Simplemente confirma que ocurrió un cambio importante.

En última instancia, el artículo concluye que, si bien la actividad registrada de visitas médicas domiciliarias en China se ha expandido significamente y se ha distribuido de manera más uniforme entre las provincias, los datos aún no cuentan la historia completa. El crecimiento superó al crecimiento en el número de personal médico e instalaciones, pero el vínculo entre tener más personal y tener más visitas sigue siendo incierto en este conjunto de datos específico. Los investigadores sugieren que, para comprender verdaderamente la salud del sistema, el seguimiento futuro necesita distinguir entre diferentes tipos de proveedores, contar pacientes únicos en lugar de solo visitas, y dar cuenta de las necesidades específicas de la población. Sin estos detalles más finos, es difícil saber si el sistema simplemente está contando más eventos o si está entregando con éxito más atención a las personas que más la necesitan.