A contemporary inventory of gathered wild food plants in Liguria and Piedmont (NW Italy) and its implications for the in-situ conservation of plant genetic resources

Immaginate il mondo naturale come una biblioteca immensa e antica. Per decenni, gli scienziati si sono occupati di catalogare i libri sugli scaffali, creando mappe dettagliate di dove vive ogni specie. Sanno esattamente quali "libri" (piante) esistono in natura e dove trovarli. Questo è il lavoro dei conservazionisti che studiano le Parenti Selvatiche delle Colture (CWR). Pensate a queste piante selvatiche come alle bozze originali, non ancora modificate, delle nostre colture moderne. Proprio come uno scrittore potrebbe tornare a una vecchia bozza per trovare un colpo di scena migliore o un personaggio più forte, i selezionatori di piante cercano tra queste parenti selvatiche i geni che possono aiutare i nostri alimenti a sopravvivere a malattie, siccità o cambiamenti climatici.

Tutt eveno, manca un pezzo in questa storia della biblioteca. Sapere che un libro esiste su uno scaffale non dice se qualcuno lo stia effettivamente leggendo. Per molto tempo, gli scienziati sapevano dove cresceva una pianta selvatica, ma non sapevano se la popolazione locale sapesse ancora come trovarla, riconoscerla o usarla. È qui che entra in gioco l'etnobotanica. È lo studio di come le persone interagiscono con le piante: cosa mangiano, cosa usano come medicina e quali storie raccontano su di esse. La grande domanda è: se le persone che sanno come raccogliere questi "bozzetti genetici" smettono di farlo, quelle piante contano ancora? E se la conoscenza di come usarle scompare, perdiamo le piante stesse o solo la ricetta?

Questo articolo, scritto dai ricercatori Ajmal Khan Manduzai e Andrea Pieroni, si immerge nelle colline e nelle valli del Nord-Ovest dell'Italia (Liguria e Piemonte) per rispondere a queste domande. Non si sono limitati a guardare le mappe; hanno parlato con 48 persone, dagli agricoltori anziani ai giovani chef, per vedere quali piante selvatiche vengono raccolte ancora oggi. Hanno scoperto che, sebbene la "biblioteca" di piante selvatiche sia ancora lì, i "lettori" stanno scomparendo rapidamente. Ma ecco il colpo di scena: le piante che vengono salvate non sono quelle che vengono dimenticate. Le piante selvatiche che sono più vicine alle nostre colture moderne sono quelle che stanno in realtà guadagnando popolarità, mentre quelle veramente "selvatiche" stanno svanendo. Si scopre che il modo migliore per proteggere questi tesori genetici potrebbe non essere un recinto attorno a una foresta, ma un banco del mercato che vende un mix di insalata chiamato Preboggion.

La Grande Caccia alle Piante Italiane

I ricercatori hanno raccolto dati da quattro aree distinte: il Chierese (vicino a Torino), la provincia di Cuneo (con le sue alte valli alpine), le colline del Monferrato e l'area genovese in Liguria. Hanno intervistato 48 persone di età compresa tra i 24 e gli 89 anni, chiedendo loro quali erbe selvatiche raccolgono, come le cucinano e se stanno insegnando alle nuove generazioni.

Il risultato è stato un elenco di 63 diverse piante selvatiche. Ma la vera storia non è solo l'elenco; è il modello che si cela dietro di esso. I ricercatori hanno scoperto che il 70% delle piante che le persone raccolgono ancora sono in realtà Parenti Selvatiche delle Colture. Infatti, il 46% di esse sono esattamente le stesse specie delle nostre colture agricole, solo che crescono allo stato selvatico. Ad esempio, la barabetta selvatica (Beta vulgaris subsp. maritima) è l'antenata di tutte le barbabietole che mangiamo oggi, ed è un ingrediente fondamentale del famoso mix di erbe selvatiche liguri, il Preboggion.

Ecco la scoperta più sorprendente: ogni singola pianta il cui uso sta crescendo o rimanendo forte è una Parentة Selvatica delle Colture. Non una sola pianta che non ha un parente coltivato sta guadagnando terreno. Le piante che stanno scomparendo sono quelle che sono veramente "selvatiche" e non hanno alcun legame con le nostre tavole.

Il "Fantasma" della Conoscenza

L'articolo dipinge l'immagine di una tradizione che svanisce come un fantasma. In passato, i bambini imparavano a raccogliere le erbe selvatiche camminando nei campi con i nonni. Oggi, quel legame è spezzato. Nell'area genovese, ad esempio, la conoscenza di come identificare le erbe selvatiche è scesa dal 100% della generazione più anziana a solo il 45% di quella più giovane. Le persone hanno paura di raccogliere le piante perché non vogliono commettere errori.

Tuttavia, le piante stesse non stanno morendo. Il mix di Preboggion viene ancora venduto nei mercati di Genova, e i germogli di luppolo selvatico (Luvertin) in Piemonte vengono ancora raccolti in grandi quantità. Perché? Perché hanno un nome e un mercato.

• Preboggion è un piatto specifico e nominato. Puoi comprarlo già pronto.
• Luvertin (germogli di luppolo selvatico) è un ingrediente specifico per pasta e risotto.

I ricercatori hanno scoperto che quando una pianta diventa parte di un prodotto nominato o di un piatto commerciale, essa sopravvive. Quando una pianta è solo "qualcosa di commestibile che potresti trovare", viene dimenticata. Il mercato mantiene in vita le piante, ma lo fa in modo strano: sta salvando il prodotto mentre la conoscenza di come trovare le piante nel mondo selvatico sta svanendo.

I Tre Ancore della Sopravvivenza

Lo studio suggerisce che, affinché una pianta selvatica sopravviva al mondo moderno, abbia bisogno di una di queste tre cose:

1. Un Nome: Deve far parte di un piatto famoso (come il Preboggion) o di un liquore (come il Genepì).
2. Sicurezza: Deve essere facile da riconoscere in modo che le persone non abbiano paura di raccoglierla (come la forma distinta dei germogli di luppolo).
3. Un Mercato: Deve esserci un modo per venderla, che sia in un mercato contadino, in un ristorante o in una distilleria.

Le piante che mancano di queste ancore — come le rosette di papavero o la salsina selvatica — sono quelle che vengono lasciate indietro. Sono le piante "orfane" della biblioteca genetica.

La "Doppia Lama" della Commercializzazione

L'articolo avverte che, sebbene il mercato stia salvando queste piante, questa è una strategia rischiosa. Quando le persone comprano un sacchetto di Preboggion al mercato, ottengono le erbe, ma non imparano come trovarle. La "capacità" di raccogliere viene esternalizzata ai venditori. Ciò significa che, sebbene le piante vengano ancora raccolte, la conoscenza locale di dove crescono e di come distinguerle sta svanendo.

I ricercatori hanno anche scoperto che le piante che vanno bene sono spesso quelle facili da trovare vicino all'attività umana — come i bordi dei vigneti o le strade. Le piante che stanno scomparendo sono spesso quelle che richiedono una lunga escursione in montagna o una profonda conoscenza di prati specifici. Gli "esperti" che conoscono queste piante remote stanno invecchiando (molti hanno più di 75 anni) e, se non trasmettono la conoscenza, quelle specifiche popolazioni di piante potrebbero perdere i loro guardiani.

Cosa Significa per il Futuro

Gli autori sostengono che dobbiamo cambiare il modo in cui proteggiamo le risorse genetiche vegetali. Invece di creare solo mappe di dove crescono le piante, dovremmo guardare a chi le sta usando. Se una comunità raccoglie ancora una pianta, quella pianta è "gestita" dagli esseri umani, anche se non la coltivano.

L'articolo suggerisce che l'etnobotanica (lo studio delle relazioni uomo-pianta) dovrebbe essere una parte standard dei piani di conservazione. Dobbiamo sapere non solo che esiste una barabetta selvatica, ma che un gruppo specifico di persone a Genova sa esattamente dove trovarla e la raccoglie ogni settimana. Questa connessione umana è ciò che mantiene viva e monitorata la diversità genetica della pianta.

In breve, le piante selvatiche dell'Italia non sono in pericolo di scomparire dalla terra, ma sono in pericolo di scomparire dalla nostra cultura. Le piante che sono legate al nostro cibo, ai nostri mercati e ai nostri nomi sono quelle che sopravviveranno. Le altre? Potrebbero diventare solo dei puntini su una mappa, in attesa che qualcuno si ricordi come leggerli.