A contemporary inventory of gathered wild food plants in Liguria and Piedmont (NW Italy) and its implications for the in-situ conservation of plant genetic resources

Imaginez le monde naturel comme une immense bibliothèque ancienne. Depuis des décennies, les scientifiques s'attellent à répertorier les livres sur les étagères, créant des cartes détaillées de l'habitat de chaque espèce. Ils savent exactement quels « livres » (plantes) existent dans la nature et où les trouver. C'est le travail des conservateurs qui étudient les Parents Cultivés Sauvages (PCS). Considérez ces plantes sauvages comme les versions originales, non éditées, de nos cultures modernes. Tout comme un écrivain pourrait revenir à un ancien brouillon pour y trouver un meilleur rebondissement ou un personnage plus fort, les sélectionneurs de plantes cherchent dans ces parents sauvages les gènes qui peuvent aider nos cultures à survivre aux maladies, aux sécheresses ou aux changements climatiques.

Cependant, il manque une pièce à cette histoire de bibliothèque. Savoir qu'un livre existe sur une étagère ne vous dit pas si quelqu'un est réellement en train de le lire. Pendant longtemps, les scientifiques savaient où une plante sauvage poussait, mais ils ne savaient pas si les populations locales savaient encore la trouver, la reconnaître ou l'utiliser. C'est ici que l'ethnobotanie entre en jeu. C'est l'étude de l'interaction entre l'homme et les plantes — ce qu'elles servent de nourriture, ce qu'elles servent de médecine, et les histoires que l'on raconte à leur sujet. La grande question est la suivante : si les personnes qui savent comment collecter ces « brouillons génétiques » cessent de les ramasser, ces plantes ont-elles encore de l'importance ? Et si la connaissance de la manière de les utiliser disparaît, perdons-nous les plantes elles-mêmes, ou simplement la recette ?

Cet article, écrit par les chercheurs Ajmal Khan Manduzai et Andrea Pieroni, plonge dans les collines et les vallées du nord-ouest de l'Italie (Ligurie et Piémont) pour répondre à ces questions. Ils ne se sont pas contentés de regarder des cartes ; ils ont discuté avec 48 personnes, des agriculteurs âgés aux jeunes chefs, pour voir quelles plantes sauvages sont encore cueillies aujourd'hui. Ils ont découvert que si la « bibliothèque » de plantes sauvages est toujours là, les « lecteurs » disparaissent rapidement. Mais voici le rebondissement : les plantes qui sont sauvegardées ne sont pas celles qui sont oubliées. Les plantes sauvages qui sont les plus proches de nos cultures modernes sont celles qui gagnent justement en popularité, tandis que les plus véritablement « sauvages » s'effacent. Il s'avère que la meilleure façon de protéger ces trésors génétiques n'est peut-être pas une clôture autour d'une forêt, mais un étal de marché vendant un mélange de salade appelé Preboggion.

La Grande Chasse aux Plantes Italiennes

Les chercheurs ont recueilli des données dans quatre zones distinctes : le Chierese (près de Turin), la province de Cuneo (avec ses hautes vallées alpines), les collines du Monferrato et la zone génoise en Ligurie. Ils ont interrogé 48 personnes âgées de 24 à 89 ans, en les questionnant sur les verdures sauvages qu'elles ramassent, la façon dont elles les cuisinent et si elles transmettent ce savoir à la génération suivante.

Le résultat est une liste de 63 plantes sauvages différentes. Mais la véritable histoire n'est pas seulement la liste ; c'est le modèle qui se cache derrière. Les chercheurs ont découvert que 70 % des plantes que les gens ramassent encore sont en réalité des Parents Cultivés Sauvages. En fait, 46 % d'entre elles sont exactement les mêmes espèces que nos cultures agricoles, mais poussant à l'état sauvage. Par exemple, la blette sauvage (Beta vulgaris subsp. maritima) est l'ancêtre de toutes les betteraves que nous mangeons aujourd'hui, et elle est un ingrédient central du célèbre mélange de verdures sauvages ligurien, le Preboggion.

Voici la découverte la plus surprenante : Chaque plante dont l'utilisation augmente ou se maintient est un Parent Cultivé Sauvage. Pas une seule plante qui n'a aucun cousin cultivé ne gagne du terrain. Les plantes qui disparaissent sont celles qui sont véritablement « sauvages » et qui n'ont aucun lien avec nos tables.

Le « Fantôme » du Savoir

L'article dépeint l'image d'une tradition qui s'efface comme un fantôme. Autrefois, les enfants apprenaient à cueillir les verdures sauvages en marchant dans les champs avec leurs grands-parents. Aujourd'hui, cette chaîne est brisée. Dans la zone génoise, par exemple, la connaissance de l'identification des verdures sauvages est passée de 100 % chez la génération plus âgée à seulement 45 % chez la plus jeune. Les gens ont peur de cueillir les plantes de peur de commettre une erreur.

Cependant, les plantes elles-mêmes ne meurent pas. Le mélange Preboggion est toujours vendu dans les marchés de Gênes, et les pousses de houblon sauvage (Luvertin) dans le Piémont sont encore récoltées en grandes quantités. Pourquoi ? Parce qu'elles ont un nom et un marché.

• Preboggion est un plat spécifique, nommé. On peut l'acheter déjà prêt.
• Luvertin (pousses de houblon sauvage) est un ingrédient spécifique pour les pâtes et le risotto.

Les chercheurs ont constaté que lorsqu'une plante devient partie d'un produit nommé ou d'un plat commercial, elle survit. Lorsqu'une plante n'est que « quelque chose d'édible que l'on pourrait trouver », elle est oubliée. Le marché maintient les plantes en vie, mais il le fait de manière étrange : il sauve le produit tandis que la connaissance de la manière de trouver les plantes dans la nature s'évanouit.

Les Trois Ancrages de la Survie

L'étude suggère que pour qu'une plante sauvage survive au monde moderne, elle a besoin de l'une des trois choses suivantes :

1. Un Nom : Elle doit faire partie d'un plat célèbre (comme le Preboggion) ou d'un liqueur (comme le Genepì).
2. La Sécurité : Elle doit être facile à reconnaître pour que les gens n'aient pas peur de la cueillir (comme la forme distincte des pousses de houblon).
3. Un Marché : Il doit y avoir un moyen de la vendre, que ce soit sur un marché de producteurs, dans un restaurant ou une distillerie.

Les plantes qui manquent de ces ancrages — comme les rosettes de pavot ou la salsifie sauvage — sont celles qui sont laissées pour compte. Ce sont les plantes « orphelines » de la bibliothèque génétique.

Le « Double Tranchant » de la Commercialisation

L'article prévient que, bien que le marché sauve ces plantes, c'est une stratégie risquée. Lorsque les gens achètent un sachet de Preboggion au marché, ils reçoivent les verdures, mais ils n'apprenent pas à les trouver. La « compétence » de la cueillette est externalisée vers les vendeurs. Cela signifie que si les plantes sont toujours récoltées, la connaissance locale de l'endroit où elles poussent et de la manière de les distinguer disparaît.

Les chercheurs ont également trouvé que les plantes qui réussissent bien sont souvent celles qui sont faciles à trouver près de l'activité humaine — comme les bords de vignobles ou les bas-côtés de routes. Les plantes qui disparaissent sont souvent celles qui nécessitent une longue randonnée en montagne ou une connaissance approfondie de prairies spécifiques. Les « experts » qui connaissent ces plantes reculées vieillissent (beaucoup ont plus de 75 ans), et s'ils ne transmettent pas le savoir, ces populations spécifiques de plantes pourraient perdre leurs gardiens.

Ce que cela signifie pour l'avenir

Les auteurs soutiennent que nous devons changer notre façon de protéger les ressources génétiques végétales. Au lieu de simplement faire des cartes de l'endroit où poussent les plantes, nous devrions regarder qui les utilise. Si une communauté récolte encore une plante, cette plante est « gérée » par les humains, même s'ils ne la cultivent pas.

L'article suggère que l'ethnobotanie (l'étude des relations homme-plante) devrait être une partie standard des plans de conservation. Nous devons savoir non seulement qu'une betterave sauvage existe, mais aussi qu'un groupe spécifique de personnes à Gênes sait exactement où la trouver et la cueille chaque semaine. Cette connexion humaine est ce qui maintient la diversité génétique de la plante vivante et surveillée.

En bref, les plantes sauvages d'Italie ne risquent pas de disparaître de la terre, mais elles risquent de disparaître de notre culture. Les plantes qui sont liées à notre nourriture, à nos marchés et à nos noms sont celles qui survivront. Les autres ? Elles pourraient devenir de simples points sur une carte, attendant que quelqu'un se souvienne comment les lire.