A contemporary inventory of gathered wild food plants in Liguria and Piedmont (NW Italy) and its implications for the in-situ conservation of plant genetic resources

Imagine o mundo natural como uma biblioteca vasta e antiga. Por décadas, cientistas têm se dedicado a catalogar os livros nas prateleiras, criando mapas detalhados de onde cada espécie vive. Eles sabem exatamente quais "livros" (plantas) existem na natureza e onde encontrá-los. Este é o trabalho dos conservacionistas que estudam os Parentes Silvestres das Culturas (CWR). Pense nestas plantas silvestres como os rascunhos originais e não editados de nossas culturas modernas. Assim como um escritor pode voltar a um rascunho antigo para encontrar uma reviravolta melhor na trama ou um personagem mais forte, os melhoristas de plantas buscam nesses parentes silvestres genes que possam ajudar nossos alimentos a sobreviver a doenças, secas ou mudanças climáticas.

No entanto, há uma peça faltando nesta história da biblioteca. Saber que um livro existe em uma prateleira não lhe diz se alguém está realmente lendo-o. Durante muito tempo, os cientistas sabiam onde uma planta silvestre crescia, mas não sabiam se as pessoas locais ainda sabiam como encontrá-la, reconhecê-la ou usá-la. É aqui que entra a etnobotânica. É o estudo de como as pessoas interagem com as plantas — o que elas comem, o que usam como remédio e quais histórias contam sobre elas. A grande questão é: se as pessoas que sabem como encontrar esses "rascunhos genéticos" pararem de colhê-los, essas plantas ainda importam? E se o conhecimento de como usá-las desaparecer, perdemos as plantas em si ou apenas a receita?

Este artigo, escrito pelos pesquisadores Ajmal Khan Manduzai e Andrea Pieroni, mergulha nas colinas e vales do noroeste da Itália (Ligúria e Piemonte) para responder a essas perguntas. Eles não apenas olharam para mapas; eles conversaram com 48 pessoas, de agricultores idosos a jovens chefs, para ver quais plantas silvestres ainda são colhidas hoje. Eles descobriram que, embora a "biblioteca" de plantas silvestres ainda esteja lá, os "leitores" estão desaparecendo rapidamente. Mas aqui está a reviravolta: as plantas que estão sendo salvas não são aquelas que estão sendo esquecidas. As plantas silvestres que são mais próximas de nossas culturas modernas são as que estão, na verdade, ganhando popularidade, enquanto as verdadeiramente "selvagens" estão desaparecendo. Acontece que a melhor maneira de proteger esses tesouros genéticos pode não ser uma cerca ao redor de uma floresta, mas uma banca de mercado vendendo uma mistura de salada chamada Preboggion.

A Grande Caça às Plantas Italianas

Os pesquisadores coletaram dados de quatro áreas distintas: Chierese (perto de Turim), a província de Cuneo (com seus altos vales alpinos), as colinas de Monferrato e a área de Gênova, na Ligúria. Eles entrevistaram 48 pessoas, com idades entre 24 e 89 anos, perguntando sobre as ervas silvestres que colhem, como as cozinham e se estão ensinando a próxima geração.

O resultado foi uma lista de 63 plantas diferentes. Mas a verdadeira história não é apenas a lista; é o padrão por trás dela. Os pesquisadores descobriram que 70% das plantas que as pessoas ainda colhem são, na verdade, Parentes Silvestres das Culturas. De fato, 46% delas são exatamente as mesmas espécies de nossas culturas agrícolas, apenas crescendo de forma selvagem. Por exemplo, a beterraba marinha silvestre (Beta vulgaris subsp. maritima) é a ancestral de todas as beterrabas que comemos hoje, e é um ingrediente central da famosa mistura de ervas silvestres ligure, o Preboggion.

Aqui está a descoberta mais surpreendente: Cada uma das plantas cujo uso está crescendo ou permanecendo forte é um Parente Silvestre das Culturas. Nem uma única planta que não possui um primo cultivado está ganhando terreno. As plantas que estão desaparecendo são aquelas que são verdadeiramente "selvagens" e não têm conexão com nossas mesas.

O "Fantasma" do Conhecimento

O artigo pinta o quadro de uma tradição que está desaparecendo como um fantasma. No passado, as crianças aprendiam a colher ervas silvestres caminhando pelos campos com seus avós. Hoje, essa corrente está quebrada. Na área de Gênova, por exemplo, o conhecimento de como identificar ervas silvestres caiu de 100% na geração mais velha para apenas 45% na mais jovem. As pessoas têm medo de colher plantas porque não querem cometer um erro.

No entanto, as próprias plantas não estão morrendo. O mix Preboggion ainda é vendido nos mercados de Gênova, e os brotos de lúpulo selvagem (Luvertin) no Piemonte ainda são colhidos em grandes quantidades. Por quê? Porque eles têm um nome e um mercado.

• Preboggion é um prato específico e nomeado. Você pode comprá-lo pronto.
• Luvertin (brotos de lúpulo selvagem) é um ingrediente específico para massa e risoto.

Os pesquisadores descobriram que, quando uma planta se torna parte de um produto nomeado ou de um prato comercial, ela sobrevive. Quando uma planta é apenas "algo comestível que você pode encontrar", ela é esquecida. O mercado está mantendo as plantas vivas, mas está fazendo um trabalho estranho: está salvando o produto enquanto o conhecimento de como encontrar as plantas na natureza está desaparecendo.

Os Três Pilares da Sobrevivência

O estudo sugere que, para uma planta silvestre sobreviver ao mundo moderno, ela precisa de uma de três coisas:

1. Um Nome: Deve fazer parte de um prato famoso (como o Preboggion) ou de um licor (como o Genepì).
2. Segurança: Deve ser fácil de reconhecer para que as pessoas não tenham medo de colhê-la (como a forma distinta dos brotos de lúpulo).
3. Um Mercado: Deve haver uma maneira de vendê-la, seja em uma feira de produtores, um restaurante ou uma destilaria.

As plantas que carecem desses pilares — como as rosetas de papoula ou a salsívia selvagem — são as que estão sendo deixadas para trás. Elas são as plantas "órfãs" da biblioteca genética.

A "Faca de Dois Gumes" da Comercialização

O artigo alerta que, embora o mercado esteja salvando essas plantas, esta é uma estratégia arriscada. Quando as pessoas compram um saco de Preboggion no mercado, elas recebem as ervas, mas não aprendem como encontrá-las. A "habilidade" de coletar está sendo terceirizada para os vendedores. Isso significa que, embora as plantas ainda estejam sendo colhidas, o conhecimento local de onde elas crescem e de como distingui-las está desaparecendo.

Os pesquisadores também descobriram que as plantas que estão indo bem são frequentemente aquelas fáceis de encontrar perto da atividade humana — como as bordas de vinhedos ou margens de estradas. As plantas que estão desaparecendo são, muitas vezes, aquelas que exigem uma longa caminhada montanha acima ou um conhecimento específico de prados profundos. Os "especialistas" que conhecem essas plantas remotas estão ficando mais velhos (muitos têm mais de 75 anos) e, se não transmitirem o conhecimento, essas populações específicas de plantas podem perder seus guardiões.

O Que Isso Significa para o Futuro

Os autores argumentam que precisamos mudar a forma como protegemos os recursos genéticos vegetais. Em vez de apenas fazer mapas de onde as plantas crescem, devemos olhar para quem as está usando. Se uma comunidade ainda está colhendo uma planta, essa planta está sendo "gerenciada" por humanos, mesmo que não a estejam cultivando.

O artigo sugere que a etnobotânica (o estudo das relações entre humanos e plantas) deve ser uma parte padrão dos planos de conservação. Precisamos saber não apenas que uma beterraba silvestre existe, mas que um grupo específico de pessoas em Gênova sabe exatamente onde encontrá-la e a colhe toda semana. Essa conexão humana é o que mantém viva e monitorada a diversidade genética da planta.

Em suma, as plantas silvestres da Itália não correm o risco de desaparecer da terra, mas correm o risco de desaparecer de nossa cultura. As plantas que estão ligadas à nossa comida, aos nossos mercados e aos nossos nomes são as que sobreviverão. As outras? Elas podem se tornar apenas pontos em um mapa, esperando que alguém se lembre de como lê-las.