Levels of energy and protein for brown-egg laying hens reared in cage free systems from 75 to 90 weeks of age

Per decenni, l'industria avicola ha fatto affidamento sulle gabbie per ospitare le galline ovaiole, una pratica che privilegia l'efficienza ma che spesso limita i comportamenti naturali degli uccelli. Negli ultimi anni, un cambiamento verso i sistemi cage-free (senza gabbia) ha guadagnato slancio, spinto da crescenti preoccupazioni per il benessere animale. Questi ambienti aperti permettono alle galline di camminare, appollaiarsi e nidificare, offrendo loro una vita che assomiglia maggiormente ai loro istinti naturali. Tuttavia, questa libertà comporta un costo biologico. Gli uccelli nei sistemi cage-free sono più attivi, consumando più energia semplicemente muovendosi. Questa maggiore attività cambia il modo in cui mangiano e come i loro corpi elaborano il cibo, creando un enigma per i nutrizionisti: di cosa hanno esattamente bisogno queste galline attive per rimanere sane e produttive con l'avanzare dell'età?

Il nucleo del puzzle risiede in due ingredienti principali: l'energia e le proteine. Nella scienza avicola, l'energia è misurata come il combustibile disponibile per l'uccello dopo la digestione, mentre le proteine forniscono i mattoni per i tessuti e le uova. Gli uccelli hanno una capacità naturale di regolare l'assunzione di cibo; se il loro mangime è ricco di energia, tendono a mangiare meno, e se l'energia è inferiore, mangiano di più per soddisfare i propri bisogni. La domanda a cui i ricercatori si sono posti è se le galline in questi contesti cage-free e attivi, in particolare quando entrano nelle fasi successive della loro vita di deposizione, richiedano le stesse diete ad alta energia e alto contenuto proteico delle loro controparti in gabbia, o se potrebbero prosperare con un diverso equilibrio nutrizionale.

Per rispondere a questo, un team di ricercatori in Brasile ha condotto uno studio dettagliato su 288 galline ovaiole di razza marrone, tutte tra le 75 e le 91 settimane di età. Gli uccelli sono stati allevati in un ampio aviario all'aperto progettato per imitare un ambiente cage-free, completo di trespoli e nidi. Gli scienziati hanno diviso il gruppo in sottogruppi e li hanno nutriti con diete diverse per vedere come avrebbero risposto le galline. Hanno testato due livelli di energia nel mangime e tre diversi livelli di proteine, creando una varietà di combinazioni per trovare il punto di equilibrio ottimale per le galline più anziane. L'obiettivo era vedere se ridurre il contenuto di energia e proteine avrebbe danneggiato la produzione o la qualità delle uova, o se gli uccelli sarebbero stati in grado di adattare le loro abitudini alimentari per compensare.

I risultati hanno rivelato un affascinante adattamento nel comportamento degli uccelli. Quando i ricercatori hanno ridotto il contenuto energetico del mangime, le galline non sono morte di fame né hanno avuto difficoltà; al contrario, hanno semplicemente mangiato di più. Gli uccelli con la dieta a bassa energia hanno consumato una quantità di cibo significativamente maggiore rispetto a quelli con la dieta ad alta energia. Questo consumo extra ha permesso loro di soddisfare i propri bisogni energetici nonostante la qualità inferiore del combustibile. Sebbene questo aumento dell'appetito si sia tradotto in una maggiore produzione di uova, ha anche comportato un indice di conversione alimentare (FCR) più elevato. Ciò significa che gli uccelli richiedevano più mangime per produrre ogni uovo rispetto a quelli con la dieta ad alta energia, indicando un uso complessivamente meno efficiente del mangime.

Lo studio ha esaminato anche i livelli proteici. I ricercatori hanno testato diete con contenuti proteici alti, medi e bassi. Hanno scoperto che la quantità di proteine nel mangime non ha cambiato significativamente il numero di uova deposte dalle galline o il peso delle uova, a condizione che le galline mangiassero abbastanza per soddisfare i loro bisogni energetici. Anche quando la proteina è stata ridotta al livello minimo testato, le galline hanno mantenuto la loro produzione, probabilmente perché i ricercatori hanno integrato il mangime con specifici amminoacidi, i mattoni essenziali delle proteine, per garantire che gli uccelli ottenessero ciò di cui avevano bisogno.

Oltre alle uova, gli scienziati hanno esaminato la salute stessa degli uccelli. Hanno controllato il peso degli organi interni e la quantità di grasso accumulato nell'addome, che può essere un segno di stress metabolico o di una dieta scadente. Lo studio ha rilevato che le diverse diete non hanno causato cambiamenti dannosi nelle dimensioni degli organi interni o nella quantità di grasso addominale. L'unica differenza fisica osservata è stata nella dimensione dell'intestino. Le galline con la dieta a bassa energia avevano intestini leggermente più grandi, una risposta naturale al processare un volume maggiore di cibo per estrarre i nutrienti necessari. Ciò suggerisce che il sistema digerente stesse lavorando più duramente ma funzionasse normalmente.

La qualità delle uova è rimasta costante in tutti i gruppi. Che le galline mangiassero mangime ad alta o bassa energia, e indipendentemente dal livello proteico, le uova erano le stesse: avevano la stessa dimensione, gusci altrettanto robusti e la stessa struttura interna. Questa è una scoperta cruciale, poiché indica che ridurre la densità nutrizionale del mangime non compromette il prodotto finale. Gli uccelli sono stati in grado di mantenere gli alti standard di qualità delle uova attesi dai consumatori pur adattandosi a una dieta meno concentrata in energia e proteine.

In definitiva, lo studio suggerisce che le galline ovaiole più anziane in sistemi cage-free non necessitano delle diete ad alta energia e alto contenuto proteico spesso ritenute necessarie. Invece, possono prosperare con diete a livelli energetici inferiori, a condizione che siano lasciate mangiare di più per compensare. Questo approccio non solo supporta la naturale capacità degli uccelli di regolare il proprio apporto, ma offre anche un modo pratico per ridurre la quantità di proteine ed energia somministrate alla popolazione. Nutrendo le galline con cibo meno concentrato, gli allevatori potrebbero potenzialmente ridurre i costi e l'impatto ambientale dei rifiuti di azoto, senza sacrificare il numero o la qualità delle uova prodotte, anche se il mangime viene utilizzato con un'efficienza leggermente inferiore. Le galline, si è scoperto, sono molto capaci di gestire i propri bisogni nutrizionali quando dotate dell'ambiente giusto e della libertà di mangiare quanto necessario.