Levels of energy and protein for brown-egg laying hens reared in cage free systems from 75 to 90 weeks of age

Durante décadas, la industria avícola ha dependido de las jaulas para alojar a las gallinas ponedoras, una práctica que prioriza la eficiencia pero que a menudo limita los comportamientos naturales de las aves. En años recientes, un cambio hacia sistemas libres de jaula ha ganado impulso, impulsado por la creciente preocupación por el bienestar animal. Estos entornos abiertos permiten que las gallinas caminen, se perchen y aniden, ofreciéndoles una vida que se asemeja más a sus instintos naturales. Sin embargo, esta libertad conlleva un costo biológico. Las aves en sistemas libres de jaula son más activas, quemando más energía simplemente por moverse. Esta mayor actividad cambia la forma en que comen y cómo sus cuerpos procesan el alimento, creando un rompecabezas para los nutricionistas: ¿qué necesitan exactamente estas gallinas activas para mantenerse sanas y productivas a medida que envejecen?

El núcleo del rompecabezas reside en dos ingredientes principales: la energía y la proteína. En la ciencia avícola, la energía se mide como el combustible disponible para el ave después de la digestión, mientras que la proteína proporciona los bloques de construcción para los tejidos y los huevos. Las aves tienen una capacidad natural para regular su ingesta de alimentos; si su alimento está cargado de alta energía, tienden a comer menos, y si la energía es menor, comen más para satisfacer sus necesidades. La pregunta que enfrentaron los investigadores era si las gallinas en estos entornos libres de jaula y activos, particularmente cuando entran en las etapas finales de su vida de postura, requieren las mismas dietas de alta energía y alta proteína que sus contrapartes enjauladas, o si podrían prosperar con un equilibrio nutricional diferente.

Para responder a esto, un equipo de investigadores en Brasil realizó un estudio detallado con 288 gallinas ponedoras de huevos marrones, todas entre las 75 y 91 semanas de edad. Las aves fueron criadas en un aviario espacioso y al aire libre diseñado para imitar un entorno libre de jaulas, completo con perchas y cajas de nidificación. Los científicos dividieron la bandada en grupos y les alimentaron con diferentes dietas para ver cómo respondían las aves. Probaron dos niveles de energía en el alimento y tres niveles diferentes de proteína, creando una variedad de combinaciones para encontrar el punto ideal para las gallinas mayores. El objetivo era ver si reducir el contenido de energía y proteína afectaría la producción de huevos o su calidad, o si las aves podrían ajustar sus hábitos de alimentación para compensar.

Los resultados revelaron un ajuste fascinante en el comportamiento de las aves. Cuando los investigadores redujeron el contenido energético del alimento, las gallinas no pasaron hambre ni sufrieron; en cambio, simplemente comieron más. Las aves en la dieta de menor energía consumieron significamente más alimento que aquellas en la dieta de alta energía. Este consumo adicional de comida permitió que cumplieran con sus necesidades energéticas a pesar de la menor calidad del combustible. Si bien este aumento del apetito se tradujo en una mayor producción de huevos, también resultó en un índice de conversión alimenticia (FCR) más alto. Esto significa que las aves requirieron más alimento para producir cada huevo en comparación con las de la dieta de alta energía, lo que indica un uso menos eficiente del alimento en general.

El estudio también analizó los niveles de proteína. Los investigadores probaron dietas con contenidos de proteína altos, medios y bajos. Descubrieron que la cantidad de proteína en el alimento no cambió significativamente cuántos huevos ponían las gallinas o el peso de los mismos, siempre que las aves comieran lo suficiente para satisfacer sus necesidades energéticas. Incluso cuando la proteína se redujo al nivel más bajo probado, las gallinas mantuvieron su producción, probablemente porque los investigadores suplementaron el alimento con aminoácidos específicos, los bloques de construcción esenciales de la proteína, para asegurar que las aves obtuvieran lo que necesitaban.

Más allá de los huevos, los científicos examinaron la salud de las propias aves. Revisaron el peso de los órganos internos y la cantidad de grasa almacenada en el abdomen, lo cual puede ser un signo de estrés metabólico o de una mala dieta. El estudio encontró que las diferentes dietas no causaron cambios perjudiciales en el tamaño de los órganos internos o en la cantidad de grasa abdominal. La única diferencia física observada fue en el tamaño de los intestinos. Las gallinas en la dieta de menor energía tenían intestinos ligeramente más grandes, una respuesta natural para procesar un mayor volumen de alimento y extraer los nutrientes necesarios. Esto sugiere que el sistema digestivo estaba trabajando más duro pero funcionando normalmente.

La calidad de los huevos se mantuvo constante en todos los grupos. Independientemente de si las gallinas comían alimento de alta o baja energía, y sin importar el nivel de proteína, los huevos eran iguales en tamaño, tenían cáscaras igualmente fuertes y poseían la misma estructura interna. Este es un hallazgo crucial, ya que indica que reducir la densidad nutricional del alimento no compromete el producto final. Las aves fueron capaces de mantener los altos estándares de calidad de huevo esperados por los consumidores mientras se adaptaban a una dieta menos concentrada en energía y proteínas.

En última instancia, el estudio sugiere que las gallinas ponedoras de mayor edad en sistemas libres de jaula no necesitan las dietas de alta energía y alta proteína que a menudo se asumen necesarias. En cambio, pueden prosperar con dietas con niveles de energía más bajos, siempre que se les permita comer más para compensar. Este enfoque no solo apoya la capacidad natural de las aves para regular su ingesta, sino que también ofrece una forma práctica de reducir la cantidad de proteína y energía suministrada a la bandada. Al alimentar a las gallinas con alimentos menos concentrados, los granjeros podrían potencialmente reducir costos y disminuir el impacto ambiental de los desechos de nitrógeno, todo ello sin sacrificar el número o la calidad de los huevos producidos, incluso si el alimento se utiliza con una eficiencia ligeramente menor. Las gallinas, resulta, son muy capaces de gestionar sus propias necesidades nutricionales cuando se les da el entorno adecuado y la libertad de comer tanto como requieren.