Levels of energy and protein for brown-egg laying hens reared in cage free systems from 75 to 90 weeks of age
Une étude sur des poules pondeuses de couleur brune (75–91 semaines) en systèmes sans cage a révélé qu'un régime moins énergétique (2 550 kcal/kg d'AME) améliorait l'ingestion alimentaire, la production d'œufs et la conversion alimentaire par rapport à un régime plus énergétique (2 800 kcal/kg d'AME), tandis qu'un taux de protéines de 160 g/kg était optimal pour maintenir la qualité des œufs et la santé des organes sans effets négatifs.
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Depuis des décennies, l'industrie de la volaille repose sur l'utilisation de cages pour loger les poules pondeuses, une pratique qui privilégie l'efficacité mais limite souvent les comportements naturels des oiseaux. Ces dernières années, un mouvement vers les systèmes sans cage a gagné du terrain, porté par des préoccupations croissantes concernant le bien-être animal. Ces environnements ouverts permettent aux poules de marcher, de se percher et de nicher, leur offrant une vie qui ressemble davantage à leurs instincts naturels. Cependant, cette liberté a un coût biologique. Les oiseaux dans les systèmes sans cage sont plus actifs, brûlant plus d'énergie simplement en se déplaçant. Cette activité accrue modifie leur façon de manger et la manière dont leur corps traite la nourriture, créant un casse-tête pour les nutritionnistes : de quoi ces poules actives ont-elles exactement besoin pour rester en bonne santé et productives en vieillissant ?
Le cœur du problème réside dans deux ingrédients principaux : l'énergie et les protéines. En science avicole, l'énergie est mesurée comme le carburant disponible pour l'oiseau après la digestion, tandis que les protéines fournissent les éléments constitutifs des tissus et des œufs. Les oiseaux ont une capacité naturelle à réguler leur consommation de nourriture ; si leur aliment est chargé en énergie, ils ont tendance à manger moins, et si l'énergie est plus faible, ils mangent plus pour répondre à leurs besoins. La question à laquelle les chercheurs ont été confrontés était de savoir si les poules dans ces environnements sans cage et actifs, particulièrement lorsqu'elles entrent dans les stades ultérieurs de leur vie de ponte, nécessitent les mêmes régimes riches en énergie et en protéines que leurs homologues en cage, ou si elles pourraient prospérer avec un équilibre nutritionnel différent.
Pour répondre à cela, une équipe de chercheurs au Brésil a mené une étude détaillée sur 288 poules pondeuses de couleur brune, toutes âgées de 75 à 91 semaines. Les oiseaux ont été élevés dans un aviaire spacieux et à ciel ouvert conçu pour imiter un environnement sans cage, complet avec des perchoirs et des nichoirs. Les scientifiques ont divisé la troupe en groupes et leur ont administré différents régimes pour voir comment les oiseaux réagiraient. Ils ont testé deux niveaux d'énergie dans l'aliment et trois niveaux différents de protéines, créant une variété de combinaisons pour trouver le point d'équilibre idéal pour les poules âgées. L'objectif était de voir si la réduction de la teneur en énergie et en protéines nuirait à la production ou à la qualité des œufs, ou si les oiseaux pourraient ajuster leurs habitudes alimentaires pour compenser.
Les résultats ont révélé un ajustement fascinant dans le comportement des oiseaux. Lorsque les chercheurs ont abaissé la teneur énergétique de l'aliment, les poules ne sont pas mortes de faim ou n'ont pas souffert ; au lieu de cela, elles ont simplement mangé plus. Les oiseaux soumis au régime à faible teneur en énergie ont consommé significativement plus de nourriture que ceux du régime à haute teneur en énergie. Cette consommation supplémentaire a permis d'augmenter la production d'œufs, mais elle a également entraîné un indice de consommation (IC) plus élevé. Cela signifie que les oiseaux nécessitaient plus de nourriture pour produire chaque œuf par rapport au régime à haute teneur en énergie, indiquant une utilisation moins efficace de l'aliment globalement.
L'étude a également examiné les niveaux de protéines. Les chercheurs ont testé des régimes avec des teneurs en protéines élevées, moyennes et faibles. Ils ont constaté que la quantité de protéines dans l'aliment ne modifiait pas de manière significative le nombre d'œufs pondus par les poules ni le poids des œufs, à condition que les oiseaux mangent suffisamment pour répondre à leurs besoins énergétiques. Même lorsque la teneur en protéines a été réduite au niveau le plus bas testé, les poules ont maintenu leur production, probablement parce que les chercheurs avaient supplémenté l'aliment avec des acides aminés spécifiques, les éléments constitutifs essentiels des protéines, pour s'assurer que les oiseaux reçoivent ce dont ils ont besoin.
Au-delà des œufs, les scientifiques ont examiné la santé même des oiseaux. Ils ont vérifié le poids des organes internes et la quantité de graisse stockée dans l'abdomen, ce qui peut être un signe de stress métabolique ou de mauvaise alimentation. L'étude a révélé que les différents régimes n'avaient pas provoqué de changements nocifs sur la taille des organes internes ou sur la quantité de graisse abdominale. La seule différence physique observée était la taille des intestins. Les poules soumises au régime à faible teneur en énergie avaient des intestins légèrement plus grands, une réponse naturelle pour traiter un volume plus important de nourriture afin d'en extraire les nutriments nécessaires. Cela suggère que le système digestif travaillait plus dur mais fonctionnait normalement.
La qualité des œufs est restée constante dans tous les groupes. Que les poules mangent un aliment riche en énergie ou à faible teneur en énergie, et quel que soit le niveau de protéines, les œufs étaient les mêmes : même taille, même coquille solide et même structure interne. Il s'agit d'une conclusion cruciale, car elle indique que la réduction de la densité nutritionnelle de l'aliment ne compromet pas le produit final. Les oiseaux ont été capables de maintenir les standards élevés de qualité d'œuf attendus par les consommateurs tout en s'adaptant à un régime moins concentré en énergie et en protéines.
En fin de compte, l'étude suggère que les poules pondeuses âgées dans les systèmes sans cage n'ont pas besoin des régimes riches en énergie et en protéines souvent jugés nécessaires. Au lieu de cela, elles peuvent prospérer avec des régimes à des niveaux d'énergie plus faibles, à condition qu'on les laisse manger davantage pour compenser. Cette approche soutient non seulement la capacité naturelle des oiseaux à réguler leur apport, mais offre également un moyen pratique de réduire la quantité de protéines et d'énergie distribuées au troupeau. En nourrissant les poules avec une nourriture moins concentrée, les éleveurs pourraient potentiellement réduire les coûts et l'impact environnemental des déchets azotés, tout en ne sacrifiant ni le nombre ni la qualité des œufs produits, même si l'aliment est utilisé de manière légèrement moins efficace. Les poules, s'avère-t-il, sont tout à fait capables de gérer leurs propres besoins nutritionnels lorsqu'on leur donne l'environnement approprié et la liberté de manger autant qu'elles le requièrent.
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