Levels of energy and protein for brown-egg laying hens reared in cage free systems from 75 to 90 weeks of age

何十年もの間、養鶏業界は鶏を飼育するためにケージに依存してきましたが、この慣習は効率性を優先する一方で、鳥たちの自然な行動を制限することがよくあります。近年、動物福祉への関心の高まりを受け、ケージフリー（ケージを用いない）システムへの移行が勢いを増しています。これらの開放的な環境では、鶏が歩き、止まり木に止まり、巣を作ることができ、彼女たちの自然な本能に近い生活を提供できます。しかし、この自由には生物学的な代償が伴います。ケージフリーのシステムにおける鶏はより活動的になり、動き回るだけでより多くのエネルギーを消費します。この活動量の増加は、彼女たちの食べ方や食物の処理方法を変えてしまうため、栄養学者にとって一つのパズルを生み出しています。すなわち、これらの活動的なケージフリーの雌鶏たちは、加齢に伴い健康と生産性を維持するために、正確には何を必要としているのかという問題です。

このパズルの核心は、主に2つの成分、エネルギーとタンパク質にあります。養鶏学において、エネルギーは消化後に鳥が利用できる燃料として測定され、タンパク質は組織や卵の構成要素を提供します。鳥には食物の摂取量を調節する自然な能力があります。もし飼料に高いエネルギーが含まれていれば、彼女たちは摂取量を減らす傾向があり、逆にエネルギーが低ければ、ニーズを満たすために摂取量を増やします。研究者が直面した問いは、これらの活動的なケージフリー環境における雌鶏、特に産卵の後半期に入った鶏が、ケージで飼育されている個体と同じ高エネルギー・高タンパク質の飼料を必要とするのか、それとも異なる栄養バランスでも十分にやっていけるのか、ということでした。

これに答えるため、ブラジルの研究チームは、すべて75週から91週齢の茶色卵を産む雌鶏288羽を対象とした詳細な研究を実施しました。鳥たちは、止まり木や巣箱を備えた、ケージフリー環境を模した広々としたオープンエアのアビアリー（大型の鳥舎）で飼育されました。科学者たちは群れをグループに分け、鳥たちがどのように反応するかを見るために、異なる組成の飼料を与えました。彼らは、飼料中の2つのレベルのエネルギーと3つの異なるレベルのタンパク質をテストし、様々な組み合わせを作成することで、高齢の雌鶏にとっての「最適解」を見つけ出そうとしました。その目的は、エネルギーとタンパク質の含有量を下げることで、卵の生産量や品質が損なわれるのか、あるいは鳥たちが食事の習慣を調整して補うことができるのかを確認することでした。

結果は、鳥たちの興味深い行動の変化を明らかにしました。研究者が飼料のエネルギー含有量を下げたとき、雌鶏たちは飢えたり苦労したりすることなく、単に食べる量を増やしました。低エネルギーの飼料を与えられた鳥たちは、高エネルギーの飼料を与えられた鳥よりも有意に多くの餌を消費しました。この過剰な摂食により、彼女たちは低品質な燃料であっても、必要なエネルギーを満たすことができました。この食欲の増加は、卵の生産量の向上につながりましたが、同時に飼料要求率（FCR）の上昇も招きました。これは、高エネルギーの飼料を与えられた場合と比較して、卵1個を生産するために、より多くの飼料を必要としたことを意味しており、全体的な飼料の利用効率が低下したことを示しています。

研究ではタンパク質レベルについても調査が行われました。研究者たちは、高、中、低の3段階のタンパク質含有量の飼料をテストしました。その結果、鳥たちがエネルギーニーズを満たすために十分な量を食べている限り、タンパク質含有量は卵の産卵数や卵の重量に大きな影響を与えないことが分かりました。たとえタンパク質がテストされた最低レベルまで減少しても、研究者が特定の必須アミノ酸（タンパク質の不可欠な構成要素）を飼料に補充して必要なものを確保していたため、雌鶏たちは生産性を維持することができました。

卵以外にも、科学者たちは鳥自身の健康状態を調べました。彼らは内臓の重量や腹部の脂肪蓄積量をチェックしましたが、これらは代謝ストレスや不適切な食事の兆候となり得るものです。研究の結果、異なる飼料が内臓の大きさや腹部脂肪量に有害な変化をもたらすことはないということが判明しました。観察された唯一の身体的差異は、腸のサイズでした。低エネルギーの飼料を与えられた雌鶏は、必要な栄養素を抽出するために、より大量の食物を処理しようとする自然な反応として、わずかに大きな腸を持っていました。これは、消化器系がより激しく働いているものの、正常に機能していることを示唆しています。

卵の品質はすべてのグループで一貫していました。雌鶏が高エネルギーの飼料を食べても低エネルギーの飼料を食べても、またタンパク質レベルに関わらず、卵のサイズ、殻の強さ、および内部構造は同じでした。これは極めて重要な発見であり、飼料の栄養密度を下げることが最終製品を損なわないことを示しています。鳥たちは、エネルギーやタンパク質の濃度が低い食事に適応しながら、消費者が期待する高い卵の品質を維持することができたのです。

結局のところ、この研究は、ケージフリーシステムにおける高齢の産卵雌鶏は、必ずしも高エネルギー・高タンパク質の飼料を必要としないことを示唆しています。むしろ、彼女たちは、必要に応じてより多く食べることを許されている限り、より低いエネルギーレベルの食事でも十分にやっていくことができます。このように、より濃縮度の低い飼料を与えることは、たとえ飼料の利用効率がわずかに低下したとしても、生産量や卵の品質を犠牲にすることなく、農家にとってコスト削減や窒素廃棄物による環境負荷の軽減を実現する実用的な方法となり得ます。適切な環境と、必要な分だけ食べられる自由さえ与えられれば、雌鶏たちは自分たちの栄養ニーズを管理する能力を十分に備えているのです。