Levels of energy and protein for brown-egg laying hens reared in cage free systems from 75 to 90 weeks of age

几十年来，家禽业一直依赖于将蛋鸡饲养在笼中，这种做法优先考虑效率，但往往限制了鸟类的自然行为。近年来，随着对动物福利关注度的日益增长，向非笼养系统（cage-free systems）的转变势头渐强。这些开放式环境允许蛋鸡行走、栖息和筑巢，为它们提供了一种更接近其自然本能的生活方式。然而，这种自由伴随着生物学上的代价。非笼养系统中的鸟类活动量更大，仅仅通过移动就会消耗更多能量。这种活动量的增加改变了它们的进食方式以及身体处理食物的方式，这为营养学家提出了一个难题：这些活跃的蛋鸡在步入高龄阶段时，究竟需要什么样的营养才能保持健康和高产？

这个谜题的核心在于两种主要成分：能量和蛋白质。在禽类科学中，能量是指鸟类消化后可获得的燃料，而蛋白质则为组织和蛋提供建筑材料。鸟类具有调节摄食量的天然能力；如果它们的饲料中含有高能量，它们往往会吃得更少；如果能量较低，它们会吃得更多以满足需求。研究人员面临的问题是，在这些活跃的非笼养环境下，特别是在进入产蛋后期阶段时，蛋鸡是否仍需要与笼养蛋鸡相同的这种高能量、高蛋白饮食，或者它们是否能在不同的营养平衡下茁壮成长。

为了回答这个问题，巴西的一个研究小组对288只褐蛋蛋鸡进行了详细研究，这些蛋鸡的年龄都在75至91周之间。这些鸟被饲养在一个宽敞的露天禽舍中，该禽舍设计用于模拟非笼养环境，配备了栖架和巢箱。科学家们将鸡群分成不同的组，并喂食不同的饲料，以观察鸟类的反应。他们测试了两种不同水平的饲料能量和三种不同水平的蛋白质，通过创造各种组合，试图为高龄蛋鸡找到那个“黄金平衡点”。其目标是观察降低能量和蛋白质含量是否会损害产蛋量或品质，或者鸟类是否可以通过调整进食习惯来进行补偿。

结果揭示了鸟类行为中一种迷人的调整。当研究人员降低饲料中的能量含量时，蛋鸡并没有挨饿或挣扎；相反，它们只是吃得更多了。食用低能量饲料的鸟类比食用高能量饲料的鸟类摄入了显著更多的食物。这种额外的进食量虽然转化为了更高的产蛋量，但也导致了更高的饲料转化率（FCR）。这意味着，与高能量饮食组相比，这些鸟类每生产一颗蛋所需的饲料更多，表明其整体饲料利用效率有所下降。

研究还观察了蛋白质水平。研究人员测试了高、中、低三种蛋白质含量的饲料。他们发现，只要鸟类摄入足够的能量，饲料中蛋白质含量的变化并不会显著改变它们的产蛋量或蛋重。即使蛋白质被降低到测试的最低水平，蛋鸡仍维持了生产水平，这可能是因为研究人员在饲料中添加了特定的氨基酸（即蛋白质的基本组成单元），以确保鸟类获得所需营养。

除了鸡蛋之外，科学家还检查了鸟类自身的健康状况。他们检查了内脏器官的重量和腹部脂肪的含量，这可以作为代谢压力或饮食不良的指标。研究发现，不同的饮食并不会导致内脏器官大小或腹部脂肪量的有害变化。观察到的唯一物理差异是肠道的尺寸。食用低能量饲料的蛋鸡肠道略大，这是处理大量食物以提取必要营养的一种自然反应。这表明消化系统在承受更高负荷的同时，功能依然正常。

鸡蛋的品质在所有组别中保持一致。无论蛋鸡食用的是高能量还是低能量饲料，也无论蛋白质水平如何，鸡蛋的大小、壳的强度以及内部结构都是相同的。这是一个至关重要的发现，因为它表明降低饲料的营养密度并不会损害最终产品。鸟类能够在适应了能量和蛋白质浓度较低的饮食的同时，依然保持消费者所期望的高标准蛋品质量。

最终，这项研究表明，非笼养系统中的高龄蛋鸡并不像人们通常认为的那样，必须依赖高能量、高蛋白的饮食。相反，只要允许它们通过增加进食量来补偿，它们就能在低能量饮食下茁壮成长。这种方法不仅支持了鸟类调节自身摄入量的自然能力，也为减少鸡群的蛋白质和能量投入提供了一种切实可行的方法。通过喂食浓度较低的食物，农场主可以在不牺牲产蛋量或蛋品质的前提下，潜在地降低成本并减少氮废弃物对环境的影响，即便饲料的利用效率会略有下降。事实证明，只要给予合适的环境和足够的进食自由，这些蛋鸡完全有能力管理好自己的营养需求。